Recuerdo que cuando estudiaba biología en el instituto siempre nos hablaban del ADN como una cadena en la que había un porcentaje  que servía para codificarlo todo en nuestro organismo, estos eran los genes que codificaban para proteínas y poco más. Luego había una enorme porción del ADN a la que llamaban “ADN basura” y de la que no conocían ninguna función específica y que a pesar de que aun no se había logrado conocer bien nuestro ADN posiblemente esta porción sólo estuviese allí por motivos evolutivos o puramente estructurales.

Hoy sabemos que mis profesores de biología y todos sus libros se equivocaban al suponer esto y también al llamar a esta porción de información “ADN basura”, ya que científicos procedentes de 32 laboratorios del Reino Unido, Estados Unidos, España, Singapur, Japón y Suiza, han demostrado en uno de los mayores proyectos de estudio genético realizados hasta el día de hoy, el proyecto ENCODE, que este ADN con “información no útil” es, en realidad, un gran panel de control con millones de interruptores que regulan la actividad de nuestros genes y sin los cuales los genes no funcionarían y aparecerían enfermedades.

“Nuestro genoma sólo funciona gracias a los interruptores: millones de lugares que determinan si un gen se enciende o se apaga“, explicó Birney. “Hemos encontrado que una gran parte del genoma está implicada en controlar cuándo y dónde se producen las proteínas, más allá de simplemente fabricarlas. Es una cantidad sorprendente”, añadió Birney.

“Sabíamos que había mutaciones en el ADN que estaban asociadas con enfermedades, pero no sabíamos por qué. Ahora sabemos que posiblemente una de las razones sea porque ocurren en alguno de estos interruptores o regiones reguladoras, de las que antes desconocíamos su existencia”, explicó en una entrevista Roderic Guigó, coordinador del programa de Bioinformática y Genómica del Centro de Regulación Genómica y profesor en la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, quien ha liderado el grupo de análisis de ARN de ENCODE.

El proyecto ENCODE , que cuenta con una inversión de más de 146,6 millones de euros, recoge el relevo del Proyecto Genoma Humano que hace más de una década logró secuenciar el ADN de los seres humanos.

Desde 2003, dicho proyecto intenta dilucidar los entresijos del ADN secuenciado y crear un catálogo con todos los elementos funcionales que contiene el genoma, que cuando se mezclan constituyen la información necesaria para formar todos los tipos de células y órganos del cuerpo humano.

Este hallazgo supone el evento más importante en la comprensión sobre la manera en que el ADN opera desde la secuenciación del genoma en el 2000.

“Hasta ahora veíamos el ADN como un collar de perlas en el que cada perla era un gen. Ahora vemos que esta definición es un poco simplista, porque hay genes que se superponen los unos a los otros y que las fronteras no están bien definidas”, añadió Guigó.

Fuentes: ABC/ BBC