Los beneficios de incluir a los niños en la campaña de vacunación contra la gripe

Normalmente las campañas de vacunación están dirigidas a personas mayores de 50 años, personal sanitario y personas inmunodeprimidas o con enfermedades de riesgo. En este informe se han estudiado las muertes en niños causadas por el virus de la gripe (Influenza A) en un período de 8 años y resultó que el 43% de las muertes fueron en niños sanos, sin problemas de salud graves como el asma o la diabetes. Este es uno de los motivos por el que se reclama que todos los niños deben ser vacunados en las campañas. Además, según los investigadores de este estudio “son los niños en edad escolar los que propagan la gripe”. Este sería el otro motivo de peso.

En otro estudio se analizó la gripe desde otra perspectiva. Aquí la mitad de los niños de un colegio de Los Ángeles sí fueron vacunados y la inmunidad de grupo parecía proteger al resto de niños no vacunados. Un seguimiento en esta escuela demostró que la probabilidad de contraer la gripe se redujo a la mitad. Este estudio aporta peso a la afirmación de que son los niños en edad escolar los que propagan la enfermedad.

Características del virus de la gripe

Mi compañero Roberto ya explicó hace un tiempo el por qué no existe una vacuna única contra este virus y por qué hay que repetir esta campaña cada año. La propiedad del virus por la que las campañas raramente duran más de un año es la deriva antigénica.

El virus de la gripe es un tanto peculiar: su genoma está formado por ARN de una sola cadena (lo normal para nosotros es que la información genética esté contenida en ADN de doble cadena pero ya hemos aprendido que los virus son entes un poquito especiales). Además su genoma está segmentado, es decir, contiene los genes dispuestos en 8 fragmentos diferentes. De esta manera pueden ocurrir recombinaciones de distintos segmentos entre cepas de distintos virus cuando coinciden en un mismo hospedador.

Otra propiedad curiosa de este virus es la conversión antigénica. Es un fenómeno por el que el genoma de dos virus de la gripe genéticamente distintos infectan al mismo hospedador e intercambian información genética (salto antigénico). Esta es la razón del origen de las grandes pandemias de gripe que ha habido a lo largo de la historia, como la gripe española de 1918 o la gripe asiática de 1957. Estas dos pandemias fueron resultado de la recombinación del virus de la gripe aviar y de la gripe humana en el cerdo. Las pandemias se producen porque al darse este intercambio genético no existe inmunidad en la población contra esas formas nuevas del virus.

Epidemiología de la gripe

La forma de transmisión del virus es a través del aire de persona a persona, fundamentalmente en las gotitas que salen despedidas a gran velocidad en la tos y los estornudos. De hecho, los estornudos son la forma más eficaz de contagio de muchas enfermedades. Ahora ya sabemos la importancia de taparse la boca con las manos (además de ser un gesto de higiene y educación) y lavarse las manos a menudo. La foto de la derecha puede parecer desagradable pero sirve para concienciarse un poquito más de lo que supone un estornudo.

Los síntomas incluyen fiebre baja durante 3-7 días, escalofríos, cansancio, dolor de cabeza y dolor generalizado del cuerpo. La mayoría de las complicaciones son debidas a infecciones bacterianas oportunistas, se aprovechan de que nuestro sistema inmune está en baja forma para atacarnos. Normalmente la gripe ocasiona entre 3-5 millones de casos graves al año de los cuales entre 250.000-500.000 acaban siendo letales.

Si nos ponemos a pensar, los niños son muy susceptibles de contagiarse unos a otros y contagiar al resto de personas que les rodean (¡pobrecitos!). Recuerdo que cuando en mi clase alguien tenía varicela, resfriado, gripe, algún tipo de enfermedad vírica intestinal e incluso piojos, caíamos todos y, en numerosas ocasionas, nuestras familias detrás.

Atendiendo a los datos presentados por este estudio y si realmente los niños son el principal foco de contagio de la gripe, tal vez se debería reconsiderar el incluir a todos los niños en edad escolar en las campañas de vacunación. Si para los niños no supusiera un riesgo y va a suponer un beneficio global para todos ¿por qué no?

Fuente: Eurekalert, Brock (2009).