¿Por qué ocurren los varamientos en masa de los cetáceos?

Acabo de formular una de las preguntas del millón del mundo animal. A día de hoy no existe una respuesta definitiva a este desgraciado suceso. Cada año, miles de cetáceos acaban en las playas sin que nadie pueda hacer nada por ellos. Un nuevo estudio genético realizado por investigadores de la Universidad estatal de Oregón y publicado en la revista Journal of heredity parece que descarta una de las hipótesis propuestas para los varamientos masivos. En las ballenas piloto, las relaciones familiares no tienen nada que ver en este suceso. Aunque aún no se sepa con certeza el motivo, ir descartando hipótesis es una forma de continuar en la búsqueda de la respuesta.

Lo primero de todo es definir qué es un varamiento: es la llegada a tierra, a las playas, de un cetáceo, ya sea vivo o muerto, que implica que el animal no puede regresar al mar ni valerse por sí mismo. Cuando esto ocurre con varios cetáceos e incluso hasta cientos de ellos a la vez es lo que conocemos como varamientos en masa.

El parentesco queda descartado como hipótesis

El estudio consistió en el análisis genético del parentesco de cada una de las ballenas piloto de aleta larga (Globicephala melas, también llamado calderón común y que podemos encontrar en aguas españolas) que participaron en varamientos en masa en Nueva Zelanda y Tasmania. Para ello se analizó en al ADN mitocondrial (que se hereda por vía materna) y genotipos que se heredan de ambos padres en 490 ballenas piloto envueltas en 12 varamientos en masa diferentes.

Se encontró que los miembros de los grupos varados NO eran miembros del mismo linaje, hecho que contradice la hipótesis de todos los miembros de un mismo grupo descienden de una sola madre ancestral. Otro dato que lo apoya es que se encontraron muchas crías pero no a sus madres. La pregunta estrella es dónde están esas madres, tal vez murieron por otras causas o siguen vivas en el mar, para poder saberlo habría que recoger muestras de ADN de todos los individuos implicados en un varamiento.

Por último, los investigadores sostienen que tal vez el hecho de esta separación familiar sea precisamente una de las causas de los varamientos y no una consecuencia. La razón de este pensamiento es porque se cree que los nuevos individuos de ballenas piloto de aleta larga y de las orcas (Orcinus orca) que van naciendo nunca abandonan la manada en la que nacen.

Hipótesis actuales sobre los varamientos en masa

La hipótesis que ha quedado descartada gracias a este nuevo estudio sostenía que el parentesco juega un papel importante en los varamientos. Si el líder del grupo cayese enfermo, toda la manada le acabaría siguiendo. De igual manera, las crías siguen a sus madres así que si una madre cae enferma y se dirige a tierra, la cría tendrá el mismo destino que su madre.

Otras hipótesis actuales para dar respuesta a este hecho son las siguientes:

1. Cualquier alteración en el campo magnético de la Tierra afectaría directamente a su sentido de la orientación, impidiéndoselo, y acabar varadas.
2. Los varamientos podrían ocurrir porque un mismo grupo enferma y las corrientes arrastran los cadáveres hasta las playas (en el caso de que todos aparezcan a muertos y se verifique que ha sido por enfermedad, es totalmente plausible pero no suele ser así).
3. Puede ocurrir que, en busca de comida, se acerquen demasiado a zonas someras y sencillamente no puedan regresar a mar abierto y queden atrapados.
4. La hipótesis más barajada es la que afecta a su sentido de la ecolocalización. Una infección en los oídos o en el cerebro de estos animales, contaminaciones acústicas y los sónares militares hacen que se produzcan fallos en su emisión y recepción de señales, provocando desorientación.

Todas estas hipótesis pueden ser perfectamente válidas y no siempre ocurre un varamiento por un único motivo, el problema que existe es que es muy difícil comprobar alguna de ellas.

 

Fuente: Universidad Estatal de Oregón