ISON, el cometa del siglo

Astrónomos de la Universidad de Maryland han descubierto, gracias al satélite SWIFT de la NASA, el cometa ISON. Este detalle no tendría demasiada relevancia si no fuera porque ISON está llamado a ser, por múltiples razones, el cometa del siglo.

Para empezar, tal y como explica el investigador principal, Dennis Bodewits, podría tratarse del cometa más brillante de las últimas décadas:

El Cometa ISON está muy probablemente entre los más brillantes de los últimos 50 años, lo que nos permitiría observar sus cambios detalladamente y durante más tiempo.

Pero, ¿a qué se debe su tremendo fulgor? Según las últimas estimaciones realizadas por el UVOT (Ultraviolet/Optical Telescope) del satélite Swift, el cometa tiene pierde aproximadamente nada más y nada menos 50 toneladas de polvo cada minuto, pero sólo 60 kilos de agua. Esto hace que, a pesar de que se encuentra a seiscientos millones de kilómetros de la tierra, su brillo ya sea de una magnitud de 15.7 en la escala astronómica de brillo. Si sigue manteniendo dichas proporciones, cuando esté cerca de nuestro planeta será sin duda de los más brillantes cometas de los últimos años.

Pero, no obstante, no es sólo eso lo que hace que haya tantas miradas fijas en él: también lo hacen interesante lo tremendamente cerca que pasará tanto de Marte como del Sol, donde girará para seguir su rumbo en sentido contrario. Podéis apreciar su trayectoria con precisión en el siguiente vídeo, realizado por el Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio de la NASA

La primera vez que tendremos la oportunidad de observarlo será el 1 de Octubre, cuando pase a 10,8 millones de kilómetros de Marte, aunque en este momento los únicos privilegiados serán las naves o vehículos que las agencias espaciales tengan en el planeta rojo o sus cercanías. Casi dos meses después, el 28 de Noviembre, el ISON se acercará al Sol y dará la vuelta, siguiendo con su órbita. Entonces, dadas las altas temperaturas, el hielo que lo forma empezará a fundirse a una velocidad increíble, y será en este momento cuando es posible que el cometa llegue a ser tan brillante que podamos verlo a simple vista. Eso, claro esta, siempre y cuando no se derrita completamente antes de que se acerque lo suficiente de nuevo.

¿Ocurrirá todo lo que realmente esperan los astrónomos? ¿Se convertirá el ISON en el cometa del siglo, o nos tendremos que conformar con el recuerdo de lo que pudo ser? Eso sólo el tiempo podrá decirlo, pero de lo que no cabe duda es de que el hecho de que un cometa así pase tan cerca de nosotros es algo que los científicos no van a desaprovechar. ¡Quién sabe si habrá un nuevo y apasionante descubrimiento que contar!

Fuente: NASA