Descubren de manera fortuita una nueva luna de Neptuno

Con el nuevo satélite de Neptuno, descubierto el 1 de julio gracias al Telescopio Espacial Hubble, la Agencia Espacial Europea y al trabajo de Mark Showalter, ya son 14 las lunas que orbitan a este planeta, lunas destacables como son: Tritón, por ser la más grande de todas ellas con 2.700 kilómetros de diámetro y por poseer una órbita retrógrada que sugiere que proviene del Cinturón de Kuiper; y Nereida, que destaca por la excentricidad de su órbita, es decir, que su distancia respecto a Neptuno varía enormemente a lo largo de su órbita, siendo la distancia más cercana unos 1.353.600 kilómetros y la más lejana 9.623.700 kilómetros.

Con todo esto, si algo hay que destacar de la nueva luna de Neptuno, denominada S/2004 N1, es por ser la luna más pequeña de todas ellas con aproximadamente 12 kilómetros de diámetro, lo que permite comprender por qué había pasado desapercibida hasta ahora, incluso para la misma Voyager 2 cuando voló por Neptuno en 1989.

Y no se ha hallado precisamente porque se haya ido en busca del satélite, sino afortunadamente mientras se realizaba un estudio de los anillos de Neptuno, otro inesperado descubrimiento que se suma a otros muchos hallazgos revelados por un golpe de fortuna.

“Las lunas y arcos del planeta orbitan muy rápidamente, así que se ha tenido que encontrar una manera de seguir su movimiento para poner de manifiesto los detalles del sistema”, explica Showalter.

De esta manera, Showalter siguió un punto blanco que aparecía en más de 150 fotografías de Neptuno tomadas por Hubble desde 2004 hasta 2009. Pero un par de características notorias de este punto pálido fueron las que alertaron a Showalter de que en realidad se trataba de una nueva luna que había estado oculta durante mucho tiempo: la primera característica consistía en que el punto se encontraba entre las órbitas de las lunas Larissa y Proteus, ambos satélites de Neptuno; y la segunda fue que completaba una vuelta alrededor del planeta cada 23 horas.

Fue así como se llegó al descubrimiento de S/2004 N1 que, aparte del golpe de suerte de haber escogido un punto de referencia válido para estudiar los anillos de Neptuno que precisamente se trataba de una luna desconocida hasta ahora, tuvo gran relevancia asimismo el ingenio de Showalter, sin el cual no se podría haber concluido con este hallazgo.

Lunas del Sistema Solar

Actualizando los números de los satélites del Sistema Solar, hay un total de 146 lunas que orbitan la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De los ocho planetas existentes, ni Mercurio ni Venus presentan ningún satélite, mientras que Saturno es el ganador actual con 53 lunas seguido por Júpiter con 50.

Cabe destacar que a estas 146 lunas, están a la espera de sumarse por confirmación oficial otras 26 lunas, entre las que se encuentra la luna provisional S/2004 N1, denominada así por ser el primer satélite (S de satélite) de Neptuno (N de Neptuno) en ser descubierto gracias a las imágenes tomadas en 2004. Si se confirmaran los 26 satélites, el ganador de esta clasificación sería Júpiter con 66 lunas y Saturno con 62.

En cuanto al tamaño de las lunas, Ganímedes, el satélite más grande de Júpiter, es, asimismo, el más grande del Sistema Solar. Afortunadamente, la Luna no se queda para nada descolgada de estos datos y también podemos estar muy orgullosos de tener el satélite más grande de todos en relación al tamaño de nuestro planeta.

Digo afortunadamente ya que si no fuera tan grande, yo no podría estar aquí escribiendo este artículo puesto que gracias a su tamaño permite estabilizar el giro de la Tierra, estabilización de vital importancia sin el cual nuestro eje de giro se hubiera hecho inestable lo que haría imposible la vida al precipitarse condiciones climáticas extremas.

Efectivamente, además de otros muchos puntos que hicieron posible la aparición de la vida en la Tierra y que harían interminable esta entrada si me ciñera a estos detalles, le debemos en parte la vida a nuestra Luna. Supongo que la próxima vez que la observes ya no la mirarás igual que antes.

Para más información sobre cada una de las lunas del Sistema Solar, podéis visitar el siguiente enlace de la NASA: Solar System Exploration.

Fuente: Europa Press, Solar System Exploration