Mientras que el mar y la tierra han sido terrenos bien conocidos por el ser humano, el aire fue un completo desconocido hasta que ha principios del siglo XX los hermanos Wright hicieron volar su aeroplano. Pero eso no significa que antes no hubiese varios intentos de hacer lo mismo; ¿y si esos intentos hubiesen tenido éxito, cómo habrían cambiado el rumbo de la historia? Es una pregunta que nos podemos hacer con el caso de William C. Powers, un estadounidense en el lado de los confederados en la Guerra de Secesión que dividió al país durante años. Como ingeniero arquitectónico, su fuerte no estaba en el uso de las armas sino en diagnosticar e intentar solucionar un grave problema: el bloqueo de puertos por parte de sus enemigos de La Unión.

Intentando la conquista del aire décadas antes que los hermanos Wright

Corría el año 1862, y la Unión poseía la mayor fuerza naval, que aprovechaba para bloquear puertos e impedir el transporte de suministros; la idea de Powers era saltarse ese bloqueo volando, con un prototipo de helicóptero que podría haber cambiado el rumbo de la guerra. Hasta entonces el transporte por aire se reducía a globos, que eran usados principalmente como punto de observación; su capacidad de carga era reducida y dependían de los caprichosos vientos para llegar hasta donde querían; llegaron a usarse con buenos resultados, pero desde luego no influyeron demasiado en el transcurso de la guerra.

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El helicóptero de Powers era diferente; no era la primera vez que alguien pensaba en un concepto similar, ya que solo estaba siguiendo los pasos de Leonardo Da Vinci, y en Europa en esa época nacieron otros conceptos similares como el de Pierre Ferrand, un dirigible con forma de tornillo que iba rotando para generar fuerza de avance (imagen superior). Esa idea fue también aprovechada por Powers, aunque en este caso era en forma de dos estructuras de tornillos de Arquímedes que al girar a gran velocidad alzaban la nave, mientras que otro par de ellos a cada lado generaba empuje.

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Este modelo de helicóptero estuvo muy cerca de ser producido, y de hecho Powers llegó a fabricar un modelo, pero nunca llegó a crear uno operativo por falta de fondos; además, aparentemente tenía miedo de que la Unión se hiciese con uno de ellos y lo replicasen para bombardear ciudades bajo control de la Confederación. Sin embargo también es muy probable que se encontrase con un problema imposible de solucionar: la cantidad de energía necesaria para hacer volar el aparato era demasiada para los motores de vapor de la época. Quién sabe cómo podría haber terminado la Guerra de Secesión si un vehículo semejante hubiera acabado en manos de uno de los dos bandos.

Fuente | io9