Los gemelos astronautas: Una curiosa investigación médica

Estamos a punto de despedir este año para dar la bienvenida al año 2015 (cómo pasa el tiempo, sí), un año en el que nos esperan trepidantes misiones espaciales, entre ellas la misión de los gemelos astronautas.

El ser humano está perfectamente adaptado a vivir en el planeta Tierra. A lo largo de millones de años, hemos ido adquiriendo las capacidades fundamentales que nos han hecho destacar sobremanera entre el resto de las demás especies. Sin embargo, el ser humano acaba de empezar una nueva etapa en la que nuestro cuerpo no está adaptado: la exploración espacial.

Es fundamental desarrollar la tecnología necesaria para afrontar cada uno de estos problemas que el espacio plantea. De aquí surge la misión del año que viene de enviar a uno de los gemelos astronautas, Scott Kelly, a la Estación Espacial Internacional durante un año con el objetivo de compararlo con el gemelo que se queda en tierra, Mark Kelly.

Tanto Scott como Mark Kelly han estado en el espacio durante varios días: Scott durante un total de 159 días, mientras que Mark unos 54 días. Enviar a Scott al espacio supone una oportunidad única para estudiar algunos efectos raros que ocurren en nuestro cuerpo cuando estamos en ingravidez.

Podríamos resumir los objetivos de la misión en 6 puntos:

1. Estudio del sistema inmune

A día de hoy sabemos que la capacidad del sistema inmune para combatir las infecciones cambia cuando viajamos al espacio. El estudio de cómo actúan nuestras defensas en ingravidez supone uno de los objetivos principales de la misión.

“Ya sabemos que el sistema inmune humano cambia en el espacio. No es tan fuerte como lo es en la Tierra. En uno de los experimentos, a Mark y a Scott se les aplicarán las mismas vacunas contra la gripe y estudiaremos cómo reaccionan sus sistemas inmunes”, explica Craig Kundrot, del Programa de Investigación en Seres Humanos de la NASA.

2. ¿Envejecemos cuando vamos al espacio?

El espacio resulta un lugar realmente hostil. Nuestra delicada atmósfera y el campo magnético de la Tierra (recordemos que la Tierra se puede considerar como un gigantesco imán que repele gran parte de la radiación del Sol) suponen un importante escudo gracias al cual nos libramos de la radiación dañina del espacio exterior.

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional no cuentan con la protección de nuestra atmósfera y están más expuestos a la radiación cósmica. Es posible que esta radiación produzca el envejecimiento prematuro de los astronautas.

Para medir dicho envejecimiento, los científicos compararán la longitud de los telómeros, que se acortan con el paso de los años, de ambos gemelos.

3. ¿Se producen cambios en la flora intestinal?

Los investigadores también pretenden descubrir si se producen cambios significativos en la flora intestinal de los que viajan al espacio.

4. Investigación de las alteraciones de la visión

Entre los diversos problemas que plantea la ingravidez, la vista es uno de los más llamativos. Debido a la anómala redistribución de líquidos en nuestro cuerpo cuando estamos en el espacio, que se acumulan en nuestra cabeza hinchándose de manera característica, las distintas partes del ojo se alteran, lo que provoca que algunos astronautas vean de manera borrosa.

Asimismo, también suelen ver fogonazos cuando cierran los ojos como consecuencia de la intensa radiación que impacta contra la retina. Todas estas curiosas alteraciones que sufre la vista ya las abordamos con más detalle en Los sentidos en el espacio: la vista.

5. Estudios psicológicos

El espacio supone un verdadero reto en todos los aspectos para cualquier persona que se aventure en la exploración espacial. Por ejemplo, uno de los grandes problemas que tendrán que lidiar los futuros astronautas que viajen a Marte y más allá, será permanecer durante tanto tiempo aislado de la humanidad y completamente fuera de nuestro preciado punto azul pálido.

Cuando alteramos repentinamente nuestras rutinas y nuestros ciclos biológicos, podemos desorientar a nuestro cuerpo. Este estudio pretende conocer si ocurre alguna diferencia en el campo psicológico durante la estancia del gemelo en la Estación Espacial Internacional.

6. Investigación de la pérdida de reflejos y agilidad mental

Los astronautas, cuando están en el espacio, sufren una pérdida de reflejos y agilidad mental. Con esta misión, los investigadores tratarán de estudiar este efecto.