Las ratas también sueñan sobre el futuro... como los humanos

Las ratas también sueñan, de forma similar a como lo hacen los humanos, pues también sueñan sobre el futuro. Cuando ven comida que no pueden alcanzar, sus sueños consisten en caminar hacia dicho objetivo, es decir, a planear cómo alcanzarlo. Es algo que tan solo se había visto que podían hacer los humanos, pero un reciente estudio indica que otros mamíferos, como las ratas en este caso, también serían capaces de hacerlo.

Las ratas también sueñan con objetivos futuros

En estudios anteriores ya se había descubierto que, tras explorar un área determinada, existían ciertas neuronas en la zona del hipocampo de las ratas llamadas “células de localización” que recordaban esos lugares mientras las ratas dormían. Dichas células de localización también existen en los humanos, y su misión como bien indica su nombre es almacenar recuerdos sobre ubicaciones y formar mapas mentales.

Cuando nos encontramos en un lugar, estas células analizan la posición de las cosas, pero si nos vamos a otro lugar, otras células diferentes se dedican a almacenar la nueva información de ubicación. Evidentemente grabar este tipo de formas de recuerdo (o mapas mentales) en humanos requeriría la implantación de electrodos, y no es algo ético. Pero en ratas sí es posible. Ahora bien: ¿las ratas pueden imaginar un lugar que aún no han explorado? ¿pueden crear mapas mentales de “la nada”, sin una inspección previa? Por lo visto, sí.

Las ratas pueden soñar e imaginar mapas mentales

En un primer momento, los investigadores dejaron a las ratas investigar una pista en forma de T, pero solo podían recorrer parte de ella, ya que los brazos de la T fueron bloqueados. Mientras las ratas observaban la pista, los investigadores pusieron comida al final de uno de los brazos. Las ratas podían ver la comida y la ruta, pero no podían llegar hasta ella.

Posteriormente, cuando las ratas volvieron a su jaula, los científicos midieron la actividad de estas células de localización. En otras palabras, se midió la actividad cerebral que parecía mostrar una ruta imaginaria hacía un lugar que no habían podido explorar. Y, para confirmar esto, los investigadores pusieron a las ratas de nuevo en el laberinto pero sin barreras. A medida que exploraban el brazo donde habían visto anteriormente la comida, las células de localización emitieron exactamente la misma actividad que habían realizado durante el sueño. O lo que es lo mismo: Las ratas habían sido capaces de elaborar mapas mentales, y esto representaba el 8% de su actividad cerebral durante el sueño, una actividad significativa según Hugo Spiers, co-autor del estudio publicado en la revista eLife.

Por el momento, los investigadores no tienen claro si este mapeo mental de rutas futuras hacia la alimentación durante el sueño puede ayudar a las ratas a mejorar la navegación tras despertarse. Esto será materia de futuros estudios.

Vía | Discover Magazine.

Fuente | eLife.