'New Horizons' sobrevuela Plutón y ha sobrevivido para contar lo que ha visto

Ayer fue un día histórico en la exploración espacial y, sin duda, para toda la humanidad. Plutón era el último planeta clásico del Sistema Solar que todavía no había sido visitado por una sonda. Después de un largo viaje de 9 años, ayer, a las 13:50 hora peninsular española, la nave espacial estadounidense New Horizons sobrevoló Plutón a una distancia mínima de 12.500 km, completando así una etapa que comenzó hace medio siglo.

Plutón, un mundo completamente desconocido

De Plutón sabíamos realmente muy poco, solamente que ahí se encontraba muy lejos con una órbita muy rara y acompañado por su principal luna Caronte, pero poco más. No conocíamos cuál era su aspecto ni su tamaño, ni siquiera si New Horizons se iba a estrellar en la trayectoria que seguía la sonda, un temor muy presente en el equipo de la misión. En palabras del principal científico de la misión, Alan Stern:

“Todo lo que sabemos sobre el sistema de Plutón hoy probablemente podría caber en una hoja de papel.”

Es curioso lo poco que sabemos de esta región del espacio donde se encuentra Plutón. New Horizons, con sus siete instrumentos científicos, va a cambiar radicalmente este panorama cuando el equipo descargue toda la información almacenada por la sonda durante el encuentro, un periodo que se va a alargar durante meses.

Durante el día de ayer, la sonda New Horizons no se comunicó con la Tierra en ningún momento, pues estaba centrada en recoger los máximos datos posibles, un proceso que se realizó totalmente de manera automática para asegurar el éxito de la misión. No fue hasta cerca de las 3 de la madrugada del día siguiente cuando una antena situada en Robledo de Chavela (Madrid) recibió la señal de la nave espacial indicando que todo había salido según lo planeado. La misión fue un éxito rotundo.

Plutón como nunca antes lo habíamos visto

A lo largo de estos días se irán publicando algunas de las fotos que ha tomado New Horizons durante el encuentro con Plutón. Como la velocidad de transmisión de la nave espacial es muy baja (entre 1-2 kb/s), tendremos que esperar meses hasta que se descarguen y publiquen las fotografías de máxima resolución.

Minutos antes de la máxima aproximación, la NASA publicó esta imagen que fue tomada 16 horas antes a una distancia de 766.000 kilómetros.

Recordemos que la nave espacial pasó a 12.500 km de Plutón ayer, así que ya podéis imaginar las estupendas fotos que ha podido sacar del planeta enano. Al no disponer del combustible necesario como para quedarse en Plutón, New Horizons pasó de largo a una velocidad de 14 km/s. Como consecuencia de esto y debido al lento periodo de rotación de Plutón (unos 6 días), la nave espacial solo ha podido conseguir fotos de muy alta resolución de un único hemisferio.

Aunque Plutón no sea un planeta desde 2006, no olvidemos que es uno de los cuerpos más destacados dentro de la nueva categoría a la que pertenece: los planetas enanos. Por ello, esta misión arrojará datos cruciales para entender cómo se formó el Sistema Solar y conocer un poquito más el lugar del universo en el que vivimos.