El precio de los ordenadores a lo largo de la Historia: la democratización de la computación

El precio de los ordenadores a lo largo de la historia ha evolucionado mucho desde sus orígenes, han pasado por momentos en los que eran más asequibles, y por otros en los que comprar uno era todo un lujo.

Hace pocos días Raspberry presentaba su Raspberry Pi Zero, un pequeño ordenador al irrisorio precio de 5$ que casi parece un milagro. Si hace un mes alguien hubiera dicho que pronto se venderían ordenadores a 5$, todo el mundo se lo habría tomado a broma, pero es que si hace 4 años alguien hubiera dicho que se iban a vender ordenadores a 25$, tampoco habría sido muy creíble.

Hasta ahora, reducir hasta semejante extremo el coste de fabricación de un ordenador era simplemente imposible.

Precio de los ordenadores a lo largo de la historia

Ahora podemos comprar un ordenador por menos dinero de lo que cuesta un menú en un restaurante de comida rápida, pero durante cierto tiempo los ordenadores llegaron a tener precios tan altos que comprar uno estaba solo al alcance solo de los más ricos. Los precios de los ordenadores han cambiado mucho a lo largo de la historia de la computación, por eso hoy os traemos un repaso del precio de los ordenadores a lo largo de la historia.

Los primeros ordenadores personales (1957-1970)

IBM 610

Uno de los primeros ordenadores que llegó a algunos privilegiados hogares fue el IBM 610, que llegó al mercado en 1957 a un precio de 55000$ (si ya de por si el precio es alto, hay que tener también en cuenta que el valor del dinero no era el mismo antes que ahora, y que 55000$ de la época valían mucho más que 55000$ de ahora). Por supuesto, fue un producto muy de nicho, y solo se vendieron 180 unidades.

Con el tiempo, los costes se redujeron considerablemente; podemos tomar como muestra el Olivetti Programa 101, un ordenador italiano que salió a la venta por 3200$ en el año 1965. En 1970 salió a la venta el Kenbak-1 por 750$. Era un sistema bastante limitado, y pensado principalmente para aprender a programar, pero también logró volver a batir récords en cuanto a precios, saliendo a la venta por solo 750$.

Altair 8800

Sin embargo, tal vez el ordenador que más acercó la computación al usuario medio fue el Altair 8800. Salió a la venta en 1970 y, pese a su dificultad de uso, fue un auténtico éxito de ventas para la época por su reducido precio de 400$.

Gran reducción de costes, diferenciación de gamas y guerra de precios (1976-1989)

Apple II

Dos años después, en 1977, Apple lanzó su primer ordenador que no era de fabricación casera: el Apple II. Rompiendo con la evolución del mercado hasta el momento, que en general había ido reduciendo progresivamente los precios, el Apple II salió a la venta por 1300$. El IBM PC, su exitosa competencia que llegó al mercado en 1980 rondaba también esos precios.

Sinclair-ZX81

Sin embargo, esto no significó un aumento general de los precios, simplemente una clara diferenciación en gamas. Mientras Apple apostaba por más calidad a precios considerablemente más altos, otra parte de la industria seguía trabajando para reducir aún más los costes. Sinclair fue el referente de la época que con su gama ZX rompió de nuevo barreras de precios, alcanzando su máximo exponente con el ZX81 (de 1981) que salió a la venta por solo 49,95£.

Mientras tanto, la gama media también se empezaba a definir en la misma época con la Commodore 64, uno de los mayores superventas de la computación del cual se vendieron 17 millones de unidades. Salió a la venta en 1982 por 595$, un punto intermedio entre el Apple II y los ultra baratos Sinclair. Sin embargo, estas grandes ventas se debieron solo un ajuste casi artificial de los precios que reportaba beneficios bajísimos por ordenador vendido, pero que fue también casi obligado, ya que Commodore necesitaba competir en precio con su gran rival de la época: Amiga. Esta guerra de precios llevada hasta el extremo hizo desaparecer del mapa a todas las grandes empresas de computación excepto a las propias Commodore y Amiga, que lograron resistir difícilmente a la guerra que ellas mismas habían generado.

A finales de los años 80, los clones de IBM sustituyeron a Commodore y Amiga en el mercado y los precios cercanos pero menores a los 1000$ se convirtieron en el precio estándar del mercado.

Década de los 90, vuelven los precios altos

IBM Thinkpad

Después de una guerra de precios insostenible y un control del mercado por parte de clones, el mercado de ordenadores volvió a tomar un curso normal, aunque esto también supuso que los precios volvieran a ser altos. Por una parte, los primeros modelos de IBM ThinkPad se pusieron a la venta en 1992 desde 1999$ (con modelos de hasta 4350$). Apple, por su parte, puso a la venta la gama Power Macintosh en 1994, cuyos modelos más baratos costaban 1700$.

Fue Dell la que en 1996 comenzó a vender ordenadores para democratizar el mercado. Logró bajar los precios de los 1000$ manteniendo una calidad aceptable y por eso se convirtió en 1999 en el fabricante de ordenadores más grande del mundo, título que conservó hasta el año 2006.

Siglo XXI y actualidad

La historia a lo largo de lo que va de siglo XXI ya es conocida por la mayoría. Apple y el sector de gaming han sido los principales agentes que han mantenido los ordenadores caros, mientras la gama baja ha ido superando sus propios límites de precios. Particularmente en los últimos años, con el auge del mundo móvil, la gran diferenciación en la gama baja del sector de PC ha sido el precio, y esto ha hecho que lleguemos a encontrar ordenadores completos por incluso menos de 200 euros.

$25 Firefox OS smartphone

Por otra parte, el propio mundo móvil ha logrado también abaratar muchísimo los costes de la computación y acercar pequeños pero cada más potentes ordenadores a la gente con menos posibilidades económicas. A día de hoy, una experiencia satisfactoria se puede obtener en smartphones de menos 100 euros. El máximo exponente de la reducción de precios (a costa de una calidad más que dudable, todo sea dicho) en el mercado móvil ha sido el smartphone de 25$ con Firefox OS. Sin embargo, su escaso éxito por forzar demasiado los límites de la calidad mínima demuestran que el mercado aún no está preparado para precios tan bajos.

raspberry pi

Y finalmente encontramos a Raspberry con sus Pi. Un proyecto que nació con la idea de ofrecer simplemente el material de procesamiento y almacenamiento al precio más bajo posible, para después dar libertad a los usuarios y a su imaginación para hacer lo que quisieran con sus ordenadores. El primer modelo salió a la venta a partir de 25$, y ahora han logrado, como decíamos al empezar este texto, saltar otra barrera que ya parecía imposible de superar con su Raspberry Pi Zero que cuesta solo 5$ y que de hecho regalan con el número de este mes de su revista.

Sin duda actualmente nos encontramos en una situación fantástica; el que busca una experiencia perfecta sigue teniendo la gama alta a su disposición, pero la gente que no quiere, y sobre todo la que no puede gastar mucho dinero en un ordenador o en un smartphone tiene a su disposición modelos cuyo precio es casi un regalo. Sin duda esto es algo que beneficia a todo el mundo y que puede ayudar mucho conseguir ese objetivo que tienen en mente las grandes empresas de Internet desde hace años: llevar Internet a las 6000 millones de personas del mundo que aún no tienen acceso. Tan solo esperamos que esta situación sea sostenible a largo plazo para las empresas.