Por qué aparecen las canas: descubren el gen que las causa

Han descubierto, por fin, el gen que provoca la aparición de las canas.

Para algunas personas las canas son prueba de experiencia, de interés e incluso de sensualidad. Para otras, sin embargo, son un problema estético asociado al envejecimiento. Con independencia de los gustos de cada uno, ya se conoce el gen responsable de las canas y la manera de evitarlo.

Como ya conocían los científicos, son los melanocitos las células encargadas de darle color al pelo. Los melanocitos se forman durante el desarrollo embrionario y migran a la capa más superficial de la piel y a los folículos pilosos, donde se forma el cabello. Aquí, producen pigmentos coloreados de dos tipos: eumelaninas, de color más oscuro, y las feomelaninas, más claras. En función de en qué proporción ambos pigmentos se transfieran al pelo se dará lugar a uno u otro color: desde el pelo rubio hasta el moreno, pasando por el pelirrojo y el castaño.

Recientemente, un estudio llevado a cabo por un grupo de investigación de la University College of London ha encontrado los genes responsables de la alteración de este proceso que, en última instancia, dará lugar al pelo canoso. Este estudio explica además por qué en los europeos este color de pelo aparece con más asiduidad.

El gen IRF4, el secreto de Richard Gere

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Pues sí, así se llama el gen responsable del pelo cano más famoso del mundo. El IRF4 ya había sido relacionado con la capacidad de almacenar y producir melanina. Sin embargo, es la primera vez que se confirma su relación con el encanecimiento del pelo. Lo que ha hecho posible su descubrimiento ha sido el análisis genético de más de 6.000 personas de distintos continentes. Hasta ahora, los estudios habían sido dirigidos únicamente a europeos y la poca variación genética entre los voluntarios había dificultado sacar conclusiones de los análisis.

Una determinada mutación en este gen reduce la producción de una enzima llamada tirosinasa, fundamental en la producción de los pigmentos de melanina. Por tanto, la presencia de esta mutación reduce la cantidad de melanina que se produce y, en última instancia, aumenta la probabilidad de que se encanezca el pelo. Además, el estudio publicado en Nature Communications revela que en la población europea aparece con más frecuencia dicha mutación.

Otros genes relacionados con el aspecto humano

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Otra novedad importante del estudio es que ha identificado hasta 18 genes relacionados con el aspecto facial. Entre ellos, destaca el gen PRSS53, que determina si el pelo es liso o rizado. Este gen mutó hace varios millones de años, cuando los seres humanos comenzamos a caminar sobre dos patas y abandonamos los bosques. Esta mutación dio lugar al pelo rizado, que aportaba una mayor capacidad de regular la temperatura corporal que el pelo liso.

Asimismo, tal y como aparece en la imagen, otros genes están relacionados con el espesor de la barba y las cejas (EDAR y FOXL2, respectivamente), con la probabilidad de tener juntas las cejas o con la morfología de la nariz. Este trabajo puede abrir nuevos caminos en lo relacionado con la estética y la industria de los cosméticos. Del mismo modo, la medicina forense, la genética y la antropología también pueden nutrirse de este descubrimiento en un futuro.

Así, quizá pueda hacerse una simulación del aspecto de una persona únicamente con una muestra de su ADN lo que podría valer tanto para investigaciones forenses como para construir visualmente nuestra historia evolutiva.

Fuente | Nature Communications