El dron español que puede acabar con la enfermedad del sueño

Drones Againts TseTse es un proyecto de la empresa española Embention que pretende acabar con la enfermedad del sueño con un método muy curioso.

La mosca tse-tse es famosa por ser la mosca de la “enfermedad del sueño”, especialmente extendida por el África subsahariana. Los protozoos del género Trypanosoma usan estas moscas como vectores, como vehículos de transmisión entre los humanos; cuando la mosca pica, los protozoos entran en el sistema circulatorio y empiezan las preocupaciones.

Que su nombre no te engañe: la enfermedad del sueño, o tripanosomiasis, no nos sume en un plácido sueño como sucede en algunas películas, sino que puede resultar mortal; sus síntomas empiezan con signos de cansancio y fiebre, y si no se trata puede afectar al sistema nervioso y acabar en coma y la muerte del paciente. También es el horror de los ganaderos, que pueden perder muchas cabezas de ganado por la mosca.

La enfermedad del sueño no es cosa de broma

enfermedad del sueño

La enfermedad del sueño supone aún un grave peligro para la población subsahariana, y se calcula que unas 10.000 personas son infectadas cada año; es un problema que no tiene fácil solución, y por eso el proyecto que ha presentado Embention intentará acabar con la enfermedad de una manera original y aprovechando el aparato en boca de todos: el dron.

Desde luego la idea es original, y parece más propia de un villano de cómic: consiste en soltar miles de moscas tse-tse desde un dron, a una altura de unos 300 metros, para cubrir un área de 100 kilómetros cuadrados.

mosca tsetse

Pero, si el vector de los protozoos Trypanosoma son las moscas tse-tse, ¿cómo puede ayudar la liberación de miles de ejemplares más sobre las zonas afectadas? Pues porque estas moscas liberadas han sido tratadas con una técnica que se conoce como SIT (Sterile Insect Technique).

El curioso plan para acabar con la enfermedad del sueño

embention dron 3

El SIT funciona exponiendo a los machos a una alta dosis de radiación que los esteriliza, lo que por supuesto impide que puedan procrear y dejar descendencia. Como estamos hablando de radiación, Embention ha colaborado con el Organismo Internacional de Energía Atómica, que está explorando nuevos usos para la tecnología nuclear. La técnica SIT es uno de estos posibles usos en la investigación científica.

Una vez que las moscas han sido esterilizadas y guardadas en cajas congeladas y biodegradables, se montan en los drones de Embention, que los llevan a la zona designada y las liberan, unas 5.000 por cada viaje del dron. En su hábitat natural, las moscas esterilizadas lucharán por reproducirse con las moscas normales, con la diferencia de que no podrán producir descendencia.

A largo plazo, eso puede suponer la eliminación total de la mosca tse-tse. Cuanta más competencia tengan las moscas sin esterilizar, más reducida será la siguiente generación, y así sucesivamente.

Esta técnica también ha sido propuesta para acabar con los mosquitos que transmiten la malaria, y ahora este proyecto de Embention ha conseguido el apoyo del ministerio de ganadería de Etiopía y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. La agricultura y la ganadería suponen el 85% de los puestos de trabajo de Etiopía, así que no es sólo una cuestión de salvar vidas, sino también de proteger la base económica del país.

embention dron 1

El primer prototipo del dron que transportará las moscas ya ha sido probado en España, y está a la espera de la aprobación del gobierno de Etiopía para iniciar las pruebas reales en los próximos meses.