Confirmado: La clave del origen de la vida humana está en el espacio

El origen de la vida humana, a pesar de ser la enseñanza más básica de la asignatura de ciencias de un colegio, sigue teniendo muchas dudas que disipar.

Una cosa sí tenemos clara: Necesitamos azúcar para vivir. Pero no cualquier azúcar, sino un tipo de azúcar especial llamado Ribosa, crucial para la formación del ARN y por tanto del ADN. Sin dicho azúcar, la vida humana tal y como la conocemos no podría existir.

Ahora bien, la duda que ha asaltado durante años a la ciencia es: ¿Cómo se dio paso al origen de la vida humana? ¿de dónde salieron las moléculas necesarias para la vida? Algunas investigaciones anteriores han ido confirmando poco a poco aquella famosa frase de Joni Mitchell, y hoy pondremos un granito más en esa afirmación: “Somos polvo de estrellas”

El origen de la vida humana, ¿en medio de hielo espacial?

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Al menos así lo sugiere un reciente estudio publicado en Science llevado a cabo por Cornelia Meinert y sus colegas de la Universidad de Niza Sophia Antipolis (Francia). Y es que, según este trabajo, la Ribosa podría encontrarse en los hielos espaciales irradiados con luz ultravioleta que desprenden los cometas, los cuales forman parte del conocido polvo interestelar que gira alrededor de las estrellas más jóvenes.

Para dejarlo claro, la Ribosa es el azúcar esencial del ARN, y esta molécula es la precursora del ADN. Es decir, es necesario que exista ARN que da las órdenes a los genes para que lleven a cabo sus funciones, y es casi tan importante o más que el conocido ADN, encontrándose en todas las formas de vida conocidas en la Tierra (incluso existen virus que solo poseen ARN, sin ADN propiamente dicho).

Las moléculas necesarias para el origen de la vida humana están en el espacio

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Pero aquí no acaban las cosas, y es que esta solo es “una investigación más” que confirmaría que el origen de la vida humana procede del polvo espacial. El año 2015, los investigadores de la NASA consiguieron crear “letras moleculares” que forman parte del ADN: Uracilo, citosina y timina. En total existen 4 “letras” necesarias para formar las cadenas de ADN y unirlas entre ellas, y ya somos capaces de crear 3 de estas letras en laboratorio (a pesar de que hoy en día sabemos que existe ADN con 6 letras moleculares).

Por otro lado, otro estudio de la NASA también encontró aminoácidos en meteoritos, las moléculas esenciales para formar proteínas. Pero antes, en el año 2014, se había encontrado una molécula muy similar a los aminoácidos en una nube de gas en el centro de la galaxia: El cianuro isopropílico. Y por si fuera poco, en el año 2004 también se encontró glicoaldehído, un tipo de azúcar necesario para la vida, en la misma nube de gas galáctica.

La “receta” para demostrar el origen de la vida humana en el hielo espacial

En el estudio actual, para demostrar que su hipótesis era cierta, Meinert y sus colegas congelaron agua con amoníaco y metanol a -195º centígrados en una cámara de vacío, imitando las condiciones del hielo espacial. Posteriormente, simulando la radiación de las mencionadas estrellas jóvenes, expusieron esta mezcla congelada a luz ultravioleta hasta llegar a una temperatura ambiental.

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Y… ¡sorpresa!, tras este reto culinario intergaláctico, los investigadores encontraron hasta 55 moléculas orgánicas, incluyendo la mencionada ribosa, en el hielo.

Los investigadores comentan que no saben a ciencia cierta si las moléculas orgánicas necesarias para la vida se formarían con la mezcla de sustancias aún en el hielo o si, por el contrario, dichas moléculas resultarían de calentar la mezcla como hicieron ellos. La segunda opción es la que tiene más peso, ya que la radiación de las estrellas sobre este hielo espacial es real y se produce cada cierto tiempo.

Esto podría indicar que algunos trozos de hielo espacial con moléculas orgánicas podrían haberse escapado de su órbita y caer a nuestro planeta. Aún no hemos confirmado si realmente hay ribosa en comentas o asteroides, pero tanto Japón como la NASA tienen misiones espaciales preparadas para investigar asteroides: La misión Hayabusa 2 sobre el asteroide Ryugu 162.173 y la misión Osiris-Rex sobre el asteroide Bennu.

Imagen Ribosa | Science News.