¿Qué fue de Palm, 3dfx, Lexmark y otras compañías que triunfaron en su momento?

En esta lista de empresas de tecnología que triunfaron nos encontramos historias que terminaron muy mal.

El mercado tecnológico está constantemente cambiando; lo que ayer era una sensación hoy es un fracaso absoluto, lo que ayer rompía el techo en bolsa hoy tiene acciones que no valen ni el papel en el que se imprimen.

El mercado es así de caprichoso, y por eso nunca podemos dar por sentado que una compañía va a estar ahí para siempre, o que siempre vamos a poder depender de un producto. Aún menos en el sector tecnológico, en el que constantemente se presentan nuevas ideas y conceptos.

Empresas de tecnología que triunfaron pero que cayeron irremediablemente

Eso es lo que parecía con todas las empresas que vamos a repasar a continuación; que su momento nunca iba a terminar, que sus productos iban a dominar las tiendas y que iban a ser la referencia durante décadas.

Los inversores bañaron estas aventuras con millones de dólares, pero al final no quedó nada para repartir. Por diversas razones, todas estas empresas acabaron en desastre, y sus marcas vendidas, adaptadas a las últimas tendencias, o directamente abandonadas.

Palm, todo lo que necesitábamos en la palma de la mano

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Palm es uno de los mejores ejemplos de compañías que se iban a comer el mundo y acabaron como tentempié de las ganadoras.

Antes de los smartphones, antes de que tuviésemos el poder de Internet en nuestra mano, estaban las PDA. Estos mini-ordenadores eran el mejor amigo de los trabajadores, directivos, ayudantes, e incluso trabajadores de hostelería.

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Con una PDA podías hacer prácticamente lo mismo que con un smartphone, pero precisamente por eso las PDA se volvieron obsoletas, cuando llegaron los smartphones que podían hacer todo eso y además tenían funciones de teléfono.

Qué fue de Palm

A Palm le pilló por sorpresa la llegada de los iPhone y Android, y aunque desarrolló su propio sistema en respuesta, webOS, era demasiado tarde y poco para competir.

HP compró la compañía con la esperanza de meterse en el sector de la telefonía, pero pronto se dio cuenta de que tenía sus propios problemas con la crisis de los PC.

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HP acabó vendiendo Palm a TCL Corporation, una compañía china que también es la propietaria de Alcatel (otra gran empresa que acabó mal). Aunque se anunciaron planes para revivir la marca Palm, no se sabe nada desde principios de 2015.

Lexmark, imprimiendo dinero en los 90

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Parece mentira, pero hubo una época en la que la idea de imprimir nuestros documentos en casa era algo revolucionario. Aunque las impresoras para ordenador ya existían, no fue hasta principios de los 90 que fueron lo suficientemente asequibles como para conquistar los hogares.

Lexmark fue una de las empresas que se subió al carro de la impresión en casa, con todo tipo de impresoras de tinta y láser que eran capaces de competir contra las de Canon y HP.

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Como todo el mundo sabe, los fabricantes ganan poco dinero con las impresoras, la verdadera fuente de ingresos son los cartuchos de tinta, y Lexmark se aseguró de que conseguía esos ingresos con medidas contra cartuchos no oficiales, llegando a incorporar microchips identificativos.

Qué fue de Lexmark

Sin embargo, Lexmark nunca consiguió parar el comercio de cartuchos no oficiales con estos métodos, y el golpe definitivo llegó en 2005, cuando perdió una demanda contra uno de los fabricantes de estos cartuchos, que había conseguido crear microchips de imitación para cartuchos.

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A partir de ese momento, el fin de este sector era cuestión de tiempo. Finalmente, en 2012 Lexmark anunció que dejaría de fabricar impresoras de tinta y que se centraría en el sector profesional y empresarial.

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No fue suficiente, y el pasado abril de 2016 fue vendida por 3.600 millones a un consorcio de empresas chinas, con  Apex Technology y PAG Asia Capital, aunque se espera que Lexmark como tal no desaparezca.

3dfx Voodoo, potencia para gráficos 3D en nuestros juegos

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Cuando los videojuegos dieron el salto a los gráficos tridimensionales nos dimos cuenta de que nuestro ordenador no era suficiente para mover entornos 3D con fluidez. Las tarjetas aceleradoras fueron la respuesta, con chips diseñados especialmente para realizar los complejos cálculos necesarios para mostrar polígonos en un entorno 3D.

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Es imposible comprender esta época sin las tarjetas Voodoo del fabricante 3dfx; a diferencia de otras, para 3dfx lo más importante era el rendimiento en gráficos 3D, y en ese sentido era imbatible, multiplicando los frames por segundo y la resolución por dos en juegos como Quake.

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Para los jugadores de la época, las surrealistas y amenazadoras cajas en las que se vendían las tarjetas eran auténticos objetos de deseo. Además, la API Glide desarrollada por 3dfx permitía a los desarrolladores explotar las capacidades de las tarjetas sin añadir una capa de abstracción (y empeorar el rendimiento) como hacía DirectX.

Qué fue de 3dfx

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El sacrificio de todo esto fue que las Voodoo sólo se dedicaban a gráficos 3D, y por lo tanto teníamos que instalar una segunda gráfica dedicada a los gráficos 2D, como el escritorio de Windows y los programas. Esto era un sobrecoste que pocos (especialmente los jóvenes) podían justificar.

Cuando 3dfx reaccionó y lanzó modelos con unidades de procesamiento 2D y 3D en la misma tarjeta, los resultados eran pésimos, ya sea por cuellos de botella (Voodoo 2), o porque la propia 3dfx saboteó su producto para no dañar las ventas de otros modelos (Voodoo Banshee).

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La competición por aquel entonces era demasiado potente como para hacer esas cosas, con Nvidia lanzando monstruos como la Nvidia 256 con T&L (Transform & Lightning).3dfx simplemente se quedó sin margen para reaccionar. La última mala decisión que tomó 3dfx fue la de venderse a Nvidia para evitar la bancarrota.

Nvidia sólo estaba interesada en las patentes de 3dfx, y en cuanto finalizó la compra anunció que no iba a continuar el soporte técnico, aunque la Voodoo 4 había sido lanzada apenas unas semanas antes. Los usuarios de 3dfx fueron abandonados al instante, y aún hay gente que sigue guardándole rencor a Nvidia por aquello.

Altavista, el buscador por antonomasia de la Web

Rápido, tienes que buscar qué es “Altavista”, ¿qué haces?

Seguramente has respondido “Abro una nueva pestaña y busco en Google”, pero la ironía es que en su momento no tenías que buscar nada porque Altavista ya era tu página de inicio.

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En efecto, antes de que Google lo cambiase todo, Altavista era el dominador en el incipiente mercado de los buscadores web, allá por 1995. Por aquel entonces, encontrar algo en Internet era más cuestión de suerte y de recorrer los foros y chats adecuados que otra cosa, así que la idea de un navegador que nos trajese lo que buscábamos al momento era muy innovadora.

En concreto, Altavista podía presumir de su “crawler”, un sistema multi-hilo que recorría toda la Web buscando páginas que catalogar y archivar para encontrarlas más fácilmente cuando el usuario hiciese la búsqueda.

Incluso se llegó a decir que el sistema de Altavista tenía la capacidad de encontrar más webs de las que realmente existían, y gracias a eso compañías como Yahoo llegaron a acuerdos para usar su motor de búsqueda

Qué fue de Altavista

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Irónicamente, este acuerdo con Yahoo supuso que Altavista se hacía la competencia a si misma, y salía perdiendo. Yahoo no sólo ofrecía el buscador de Altavista, sino que era un portal web con las últimas noticias, artículos, compras online y servicios como correos electrónicos gratis.

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Así que Altavista creó su propio portal web con las mismas funcionalidades en 1999, y para el año siguiente estaban listos para salir a bolsa; justo entonces la burbuja punto com explotó, alejando a posibles inversores.

Para cuando la cosa se estabilizó, Altavista se encontró con que los portales web habían pasado de moda, gracias a cierta startup que se centraba tanto en la simplicidad que su página estaba casi completamente en blanco: Google.

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Aunque la web de Altavista acabó adoptando esa simplicidad, ya era demasiado tarde y por ironías del destino acabó siendo vendida a Yahoo, que la fue desmantelando poco a poco hasta que acabó cerrándola completamente.

Hoy en día la dirección de Altavista redirige a Yahoo.

Nortel, el gigante canadiense de las telecomunicaciones

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Fundada en 1895 con el “boom” del teléfono patentado por Alexander Graham Bell, la canadiense Nortel era una de las compañías más veteranas de todo el mundo en el sector de las telecomunicaciones, por lo que estaba en un lugar privilegiado para aprovecharse de la revolución de Internet.

Gracias a esta posición, las acciones de la compañía subieron como la espuma cuando en 1998 cambió su nombre a Nortel Networks y se centró en soluciones de fibra y redes globales. En un nuevo mundo que necesitaba conectarse entre sí, parecía una apuesta segura.

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Con 94.500 empleados en todo el mundo, y la venta e instalación de equipamiento óptico viento en popa, las acciones subieron tanto que Nortel llegó a suponer por si sola 1/3 de toda la valuación de la bolsa de Toronto.

Qué fue de Nortel

Lamentablemente, pronto se descubrió que las acciones habían subido mucho más de su valor real, y la burbuja explotó en la cara de los inversores y trabajadores en el año 2000.

En apenas dos años, el valor de Nortel pasó de 398.000 millones de dólares canadienses a sólo 2.000 millones de dólares canadienses, y el valor de sus acciones bajó hasta un valor 263 veces inferior.

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60.000 empleados de todo el mundo se quedaron sin trabajo, y peor aún, los ex-empleados retirados que tenían un plan de pensiones con la compañía se encontraron con que habían perdido beneficios como el seguro médico porque costaban demasiado.

La polémica fue incluso mayor cuando se descubrió que el CEO de Nortel, John Roth, había vendido sus acciones justo antes de la explosión de la burbuja, seguramente porque sabía el estado real de las cuentas de la compañía. Sólo en el año 2000 Roth ganó 135 millones de dólares canadienses de esta forma.

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Nortel acabó declarando la bancarrota en 2009, después de años de polémica y sin rumbo fijo, y aún este 2016 siguen saliendo noticias sobre juicios por las consecuencias legales de sus actos. En 2011 Apple, RIM y Microsoft compraron las patentes de Nortel por 4.500 millones de dólares.

Digital Research, el dominador del sector de sistemas operativos

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Es posible que nunca hayas oído hablar de Digital Research, pero en su momento era una compañía más importante para el sector que Apple y Microsoft juntas. Eso es porque Digital Research era el principal desarrollador de sistemas operativos del mercado, por no decir prácticamente el único que merecía la pena.

Fundada en 1974, DR no tenía competencia con su sistema CP/M diseñado para procesadores Intel 8080 y Zilog Z80. Pese a ese dominio, no se durmió en los laureles y el  CP/M-86 fue el primer sistema operativo de 16 bits del mercado.

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En la década de los 90, DR sorprendió con el primer sistema operativo en tiempo real, Concurrent DOS 286 (o FlexOS). Este permitía un entorno multi-tarea aprovechando la potencia de los procesadores 80286, e introdujo conceptos en su API que luego serían aprovechados por todos los sistemas operativos, como las “pipes” (tuberías para conectar programas) y las variables de entorno comunes y accesibles por todos los programas.

Qué fue de Digital Research

Lamentablemente, hay muchas razones por las que esta época ha pasado a la historia por la cantidad de puñaladas traperas, tratos a dos bandas y “chanchullos” que se dieron. Y Digital Research estuvo en el lado perdedor en la mayoría de las ocasiones.

Todo empezó cuando IBM estaba buscando un sistema operativo para sus nuevos ordenadores con procesadores 8086. Digital Research era la opción obvia, y de hecho los equipos se diseñaron con CP/M-86, que aún estaba en desarrollo, en mente.

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Sin embargo, en ese momento entró una nueva compañía, que no tenía sistema operativo propio pero sí un plan: Microsoft. Bill Gates había conseguido comprar el código del sistema 86-DOS y su plan era modificarlo y adaptarlo a las necesidades de IBM.

En vez de esperar a CP/M-86, IBM decidió apostar por la idea de Bill Gates, aunque eso supuso poner mano de obra de su parte por la enorme cantidad de bugs que había en el sistema entregado por Microsoft.

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Se ha escrito mucho y se han hecho hasta películas de esta época y estas decisiones, pero lo que nos interesa a nosotros es que el fruto de esta colaboración, PC-DOS, fue el sistema operativo por defecto de los ordenadores IBM y no CP/M-86.

Poco después, PC-DOS se convirtió en la base de MS-DOS, y el resto es historia, la dominación de Microsoft en el mercado de ordenadores personales continúa hasta este día.

Digital Research podría haber seguido ofreciendo CP/M-86, sino fuera por los acuerdos de exclusividad que Microsoft consiguió firmar con la mayoría de fabricantes. Según estos acuerdos, el precio de la licencia de MS-DOS era considerablemente reducido si se comprometían a no instalar por defecto ningún sistema de la competencia.

En 1994 las autoridades prohibieron a Microsoft estas prácticas, pero para entonces ya era demasiado tarde para Digital Research, que había sido comprada por Novell para conseguir su tecnología.