El microbio que pudo causar la mayor extinción masiva de la Tierra

A lo largo de la historia de nuestro planeta han tenido lugar cinco extinciones masivas, más otra que parece haber comenzado ya.

Son muchas las causas que se especula que podrían haber dado lugar a estos fenómenos, desde asteroides hasta fluctuaciones del campo magnético, pero también existen algunos estudios en torno a la implicación de algunos microbios; ya que, como sabéis, estos bichitos podrán ser pequeños, pero también matones.

Y no, increíblemente la intervención de microorganismos en los procesos de extinción masiva no tiene nada que ver con la transmisión de enfermedades, sino con la contaminación causada por algunos de los productos de su metabolismo. Éste es el caso de la Methanosarcina, un microbio productor de metano que en 2014 fue señalado por el MIT como candidato culpable de la mayor extinción masiva de la Tierra.

¿Qué es una extinción masiva?

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Se conoce como extinción masiva aquella que lleva a desaparecer sin descendencia a un 10% de las especies del planeta a lo largo de un año o, por el contrario, al 50% en un periodo de entre uno y tres millones y medio de años.

Como os decía al inicio, el planeta Tierra ya ha experimentado cinco de estas extinciones y actualmente existe mucha controversia sobre si ya hemos entrado en la sexta.

Methanosarcinas, los microbios que causaron la mayor extinción masiva de la Tierra

methanosarcinas

Las methanosarcinas son un grupo de microorganismos del dominio Archaea caracterizadas por un metabolismo anaerobio metanógeno o, lo que es lo mismo, la capacidad de vivir en ausencia de oxígeno, produciendo metano como resultado.

Se encuentran en un gran número de ambientes diferentes, desde bolsas de basura hasta aguas residuales, pasando también por el tracto digestivo de algunos animales ungulados; como cabras, ovejas y vacas. ¡Incluso también se han encontrado en humanos!

¿Cómo pudieron conducir las Methanosarcinas a la mayor extinción masiva de la Tierra?

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Hace 252 millones de años, por causas desconocidas hasta hace poco el 90% de las especies de nuestro planeta se esfumaron dando lugar a la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra.

Por ese momento tuvo lugar la erupción de un gran número de volcanes, pero no fueron ellos directamente los causantes de la extinción, sino el níquel presente en sus emisiones, que propició el crecimiento de estas arqueas capaces de metabolizar cualquier fuente de carbono cercana, transformándola en metano.

Este metano pudo acumularse dando lugar a un cambio radical del clima y la composición de los océanos y desencadenando la extinción de la mayoría de las especies del planeta.

Para llegar a esta conclusión los investigadores del MIT se valieron de tres pruebas contundentes. Por un lado, la geoquímica  demostró un súbito aumento de las concentraciones oceánicas de dióxido de carbono durante el Pérmico, cuando tuvo lugar esta gran extinción.

Por otro lado, la evidencia genética muestra un cambio radical en la Methanosarcina, que pudo aumentar los niveles de emisión de metano a partir del aumento de dióxido de carbono que se generó en el océano. Esta capacidad para generar el gas a gran velocidad se debió a la transferencia de los genes de otro microbio que convivió con ellos durante el Pérmico.

Finalmente, encontraron en los sedimentos de esta época un incremento significativo de los niveles de níquel, por lo que las condiciones eran totalmente favorables para el crecimiento de estos microorganismos.

Como veis, no es necesario ser un gran volcán, un meteorito o cualquier otro fenómeno asombroso para extinguir a la mayoría de las especies terrestres. Basta con ser un pequeño microorganismo con las armas suficientes para exterminar a todos los habitantes del planeta.

Imagen arquea: La patilla