La bacteria de la felicidad

Nuestro microbio de la semana de hoy es una bacteria que no sólo no produce enfermedades; sino que, según algunos investigadores, podría portar ventajas de lo más curiosas para la salud humana.

Se trata de Mycobacterium vaccae, una bacteria natural del suelo que en la década pasada formó parte de numerosos estudios sobre el tratamiento de la depresión.

El “boom” duró algunos años más, pero poco a poco la historia se apagó y no se ha sabido mucho más de ella. Sin embargo, el tema no deja de ser interesante; ya que, si lo que en su momento se demostró con ratones fuese cierto, este microbio podría formar parte de tratamientos eficaces contra la ansiedad. 

Beneficios dudosos y reales de Mycobacterium vaccae

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Esta bacteria, que curiosamente pertenece al mismo género que el microorganismo causante de la tuberculosis, le debe su nombre al latín vacca, ya que se cultivó por primera vez en el estiércol procedente de vacas austriacas.

Precisamente su parentesco con la tuberculosis, unido a su inocuidad, llevó a que a principios del siglo XXI se estudiara su uso como agente inmunoterapéutico para favorecer que ciertos pacientes produjesen un mayor número defensas frente a ésta y otras enfermedades. Sin embargo, aunque en un principio parecía una teoría con futuro, pronto se comprobó que los resultados no eran los esperados, por lo que poco a poco su investigación fue desechándose.

Sin embargo, paralelamente se habían analizado sus posibles efectos como agente antidepresivo y favorecedor de la inteligencia. Esto se debió a un estudio, publicado en 2007 en la revista Neuroscience, en el que se observaba una disminución de la ansiedad tras inyectar la bacteria en ratones.

La causa de estos efectos parecía residir en que favorecía un aumento de la síntesis de serotonina a través de la estimulación de las neuronas de la corteza prefrontal cerebral y, como sabéis, la serotonina es conocida como la hormona de la felicidad, por lo que no hay mucho más que decir.

¿Qué consecuencias pueden tener estos datos sobre Mycobacterium vaccae?

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Posteriormente a este estudio, otros investigadores comprobaron cómo los roedores que entraban en contacto con Mycobacterium vaccae mostraban una mejor capacidad intelectual, superando los laberintos mucho más deprisa que los que no habían tenido nada que ver con la bacteria.

Las causas no están claras, pues el microbio no favorece el aumento de conexiones cerebrales en general, sino que simplemente estimula la liberación de neurotransmiores beneficiosos para el estado de ánimo, por lo que podría ser que simplemente el hecho de estar menos ansiosos les ayudara a concentrarse mejor en la tarea.

Sea como sea, si bien es cierto que en su momento se trató de un descubrimiento importante, no debe sacarse de contexto, pues aquellos que lo hicieron llegaron a cometer barbaridades como comer tierra, asegurando que en caso de contener estas bacterias les volvería más felices y más inteligentes.

Simplemente, este tipo de datos se pueden tomar como una nueva muestra de lo beneficiosa que es la vida en la naturaleza, en la que inconscientemente entramos en contacto con estos microbios, pero no deben tomarse como excusa para hincharse de comer tierra, pues no debemos olvidar que dicho síntoma forma parte de un trastorno, llamado pica, que puede tener consecuencias graves para la salud. Ojo con eso.