Si yo a veces me pierdo entre las calles de los centros comerciales, no me quiero imaginar lo enrevesada que debe ser la inmensidad del espacio.

Por eso no me extraña nada que, de vez en cuando, las naves sin tripular enviadas al espacio en el marco de alguna misión espacial, acaben cambiando accidentalmente su rumbo, llegando a vagar perdidas, sin la posibilidad de comunicarse con la Tierra.

Esto precisamente es lo que le pasó en octubre de 2014 a uno de los satélites integrantes del programa STEREO, cuya misión era captar información sobre el Sol y los fenómenos asociados a él. Los científicos encargados del proyecto no se rindieron ante la falta de comunicación y siguieron tratando de establecer contacto con la nave; hasta que, afortunadamente, el pasado día 21 de agosto lo consiguieron.

¿En qué consiste la misión STEREO?

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Como os decía, la nave desaparecida pertenecía a la misión STEREO, iniciada en el año 2006 con el objetivo de conocer más a fondo todos los fenómenos relacionados con el Sol.

Para ello se lanzaron al espacio dos satélites idénticos, bautizados como STEREO A y STEREO B, que se encontraban dotados de toda la instrumentación necesaria para obtener imágenes estereoscópicas del Sol y algunos de sus fenómenos, como las famosas erupciones solares.

La misión, que fue llevada a cabo por la NASA y el Instituto de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, comenzó en octubre y, sólo dos meses después, ambas naves se encontraban utilizando la órbita lunar para poder situarse, por fin, en una órbita heliocéntrica.

Todo iba bien; pero, lamentablemente, el 1 de octubre de 2014 los investigadores perdieron la comunicación establecida con STEREO B, haciendo que inmediatamente comenzaran a tomarse nuevas medidas con el fin de retomar un contacto que no ha sido conseguido hasta hace apenas unos días.

Más de 22 meses han sido necesarios para comunicarse de nuevo con STEREO B

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Después de casi dos años tratando de localizar a STEREO B, la NASA decidió valerse de su Red de Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), que lleva a cabo el seguimiento y la comunicación con misiones en todo el espacio.

Y así fue como lo consiguieron. El pasado día 21 la DSN localizó una señal que se pasó al equipo responsable de la misión STEREO, que confirmó que, efectivamente, se trataba de la nave perdida.

Inmediatamente el transmisor de alta tensión utilizado se apagó para ahorrar energía, pero el equipo planea repetir el proceso más adelante, con el fin de contactar con STEREO B y comprobar el estado de su equipo, evaluando si podría volver a ejercerse control sobre ella.

Por suerte, STEREO A sigue trabajando con normalidad, por lo que la Tierra sigue teniendo un ojo situado en el Sol; pero, lo óptimo será volver a disponer de toda nuestra mirada en él. Tendrán que seguir trabajando en ello.