El efecto placebo es real y ya sabemos en qué parte del cerebro está

El efecto placebo, al que tanto poder contra diversas dolencias le hemos otorgado, siempre nos había parecido algo psicológico.

Pero no, no es algo “mental”. El efecto placebo es real, y tiene un origen totalmente físico. De hecho, cuando conseguimos aliviar el dolor gracias al efecto placebo, hay una zona cerebral determinada que se activa. En otras palabras, cuando llevamos a cabo un falso tratamiento contra el dolor, realmente sí conseguimos una reducción de dicho dolor, y eso es porque el cerebro colabora activamente en ello.

Al menos así lo sugiere una reciente investigación publicada en PLoS Biology, cuyos resultados podrían ayudarnos a diseñar medicinas personalizadas para todos aquellos individuos con dolor crónico, usando simple y llanamente el efecto placebo.

¿Qué es el efecto placebo?

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La definición oficial de efecto placebo es “aquella sustancia que carece de acción curativa pero produce un efecto terapéutico si el enfermo la toma convencido de que es un medicamento realmente eficaz“. Esencialmente su aspecto es similar al de un medicamento común, pero realmente no contiene ninguna sustancia capaz de producir el efecto que le otorgamos. Es, vulgarmente hablando, un engaño al cerebro.

Hasta ahora no teníamos muy claro cómo funciona el efecto placebo, o sí el efecto placebo es real o solo algo psicológico. Lo que sí sabemos gracias a las investigaciones más recientes es que hay activación de neurotransmisores (sustancias químicas que actúan de mensajeros cerebrales), que hay áreas cerebrales que se activan como si se tratase de un medicamento real, e incluso que hay gente propensa genéticamente a responder al efecto placebo.

Otras teorías, por su parte, no relacionan el efecto placebo ni con el cerebro ni siquiera con nuestro sistema inmune. De hecho, algunos estudios hablan del “Efecto Cuidado“, donde se afirma que el efecto placebo es algo psicológico, y que se activa por “sentirse cuidado”, sentir que alguien se preocupa por nuestra enfermedad y se esfuerza por solucionarlo.

El efecto placebo es real, y está es su área cerebral

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Ahora, gracias al popularizado uso de la resonancia magnética funcional o fRMN (una técnica de neuroimagen que puede ver la activación del cerebro según la cantidad de flujo sanguíneo de cada área cerebral), los investigadores han podido aislar el efecto placebo real, es decir, qué área cerebral se activa cuando el efecto placebo esta funcionando. Sobretodo en los casos de terapias contra el dolor.

Según esta nueva investigación, a cargo de los investigadores de la Universidad de Northwestern, una pastilla de placebo activaría una zona cerebral única dentro de la circunvolución frontal media.

Además, gracias a la técnica de fRMN que hemos comentado, los médicos serán capaces de ver cómo se activa dicha área cerebral, y si una persona es susceptible de recibir un tratamiento placebo (evitando así los efectos secundarios de los tratamientos reales), o si otros tratamientos no-placebo están haciendo un efecto real.

Evidentemente, y como solemos decir siempre, serán necesarios nuevos y amplios estudios que corroboren todo esto. Si finalmente todos ellos sugieren que el efecto placebo es real, y que siempre activa la misma área cerebral, la técnica de resonancia magnética funcional podrá servir tanto para demostrarlo como para realizar un seguimiento de los pacientes con dolor que reciben este tratamiento placebo, evitando así otros que pueden crear muchos efectos secundarios a pesar de ser muy potentes (como los opioides).