Seguro que alguna vez habéis escuchado eso de que, en contra de todo pronóstico, el agua caliente se congela más rápido que la fría.

Es una idea bastante loca, teniendo en cuenta que el agua fría se encuentra bastante más cerca de la temperatura de congelación, pero han sido tantos los científicos (y no científicos) que a lo largo de la historia han logrado demostrarlo, que finalmente se ha hecho necesario darle algo de credibilidad.

El problema es que, a pesar de todo, nadie ha sido capaz de explicar a qué se debe este fenómeno tan extraño. O quizás ya sí, puesto que un equipo de investigadores de la Universidad Metodista de Dallas y la Universidad Nanjing, de China, parecen tener por fin una respuesta al misterio de la congelación del agua caliente.

El efecto Mpemba, el misterio de la congelación del agua caliente

Aunque ya habían hablado de este fenómenos personajes tan relevantes como Aristóteles, Descartes o Francis Bacon, fue necesaria la impaciencia de un niño deseoso de comer helado para que finalmente comenzara a dársele suficiente credibilidad.

Se trata de Erasto Mpemba, un niño de Tanzania de 13 años que en 1963 solía elaborar helados con la ayuda de sus compañeros de colegio.

Normalmente hervían la leche mezclada con azúcar y, después de dejarla enfriar, la introducían en el congelador. Sin embargo, un día el pequeño estaba demasiado impaciente por comerse su postre, por lo que puso a congelar directamente la leche hirviendo, sin demasiada confianza en el resultado. Y cuál fue su sorpresa al comprobar que, en contra de todo pronóstico, no sólo se congeló, sino que lo hizo mucho más deprisa que cuándo lo hacía con leche fría.

El resultado fue tan sorprendente que el joven decidió asociarse con un profesor de física, con el que escribió un artículo sobre el efecto de congelación del agua caliente, que fue bautizado con su nombre, pero ni ellos, ni los científicos que llegaron después, pudieron explicar el motivo. 

Las posibles explicaciones al efecto de congelación del agua caliente

Después de la demostración del efecto Mpemba, muchos científicos han tratado de explicar el por qué de un fenómeno tan peculiar.

Existen varias teorías, aunque las más aceptadas (a pesar de sus lagunas) son principalmente dos.

Por un lado, algunos investigadores afirman que la causa de la rápida congelación del agua caliente se debe a que se evapora más deprisa que la fría, de modo que pierde más masa y necesita menos energía para congelarse. Sin embargo, el procedimiento también se ha reproducido en recipientes cerrados, en los que era imposible que esto ocurriera, por lo que poco a poco esta teoría ha ido perdiendo fuerza.

Por otro lado, se piensa que la explicación también se puede encontrar en las corrientes de convección generadas cuando el agua caliente se enfría; pues éstas podrían favorecer una pérdida de calor más rápida. Esto podría ser más correcto, pero tampoco ha logrado explicarse ni reproducirse en profundidad, por lo que sigue sin aceptarse como algo definitivo.

La nueva explicación a la congelación del agua caliente

La última explicación al proceso de congelación del agua caliente ha llegado de la mano de un equipo de investigadores que han publicado sus resultados en Journal of Chemical Theory and Computation.

Según su estudio, la respuesta podría estar detrás de los enlaces establecidos entre los átomos de hidrógeno de la molécula de agua; pues en el agua caliente son mucho más débiles, de modo que es más fácil que se rompan y favorezcan la formación del cristal de hielo.

De todos modos, ésta no es una respuesta definitiva al proceso y, de hecho, otro equipo de científicos del Imperial College de Londres ha echado abajo la teoría en un artículo de Scientific Reports, argumentando que, quizás, el efecto Mpemba nunca existió.

Por lo tanto, el misterio sobre este fenómeno, que quizás ni siquiera exista, sigue en el aire. Y eso lo hace aún más interesante si cabe.