Walmart, la cadena de grandes almacenes más grande de EEUU, ha anunciado que empezarán a usar robots en sus tiendas. Un paso más para que los robots conquisten también ese territorio.

La realidad de las llamadas tiendas tradicionales se está llevando un golpe tras otro. Su mayor amenaza ahora mismo es el comercio online y la competencia que suponen gigantes como Amazon o la importación china. Ya no vamos tanto a comprar fuera de casa y pedimos que nos lo envíen a través de Internet.

Pero eso no es todo. Las tiendas que quedan podrían no tener empleados a los que preguntar o pedir ayuda en un futuro. Los robots ya están amenazando con acabar con las funciones que tienen los reponedores o los empleados de supermercado. Y la última en subirse a la moda es la cadena de grandes almacenes más grande de todo EEUU.

Walmart usará robots para tareas repetitivas

Ayer, a través de una nota publicada en el blog de la compañía, Walmart anunció que empezarán a usar robots en sus tiendas. No tienen forma de humanoides, por supuesto: son una especie de caja con ruedas que circulan entre los estantes y pasillos de las tiendas. Tienen un gran palo que sobresale de uno de sus laterales, y es de la altura de las estanterías.

Esta especie de palo contienen varios sensores, cámaras y focos. No entran en detalles técnicos sobre cómo funcionan o cómo consiguen navegar por las tiendas; sólo se especifica que usan visión por computación gracias a esos sensores. Aún así, en el vídeo promocional parece esquivar a un reponedor que está agachado en un estante, así que podría tener sensores de proximidad.

La intención de Wallmart es que estos robots hagan las labores de los reponedores: localizar productos que se han agotado, precios incorrectos y etiquetas que se han perdido. También localizan los productos para los que hacen la compra a través de Internet. Todo, según la compañía, para “liberar tiempo a nuestros socios y permitir que se centren en lo más importante e interesante de trabajar en Walmart”.

Walmart ha estado probando esta tecnología en algunas tiendas, y ahora quieren llevarla a 50 grandes almacenes más. También aseguran que escucharán la opinión de los empleados y clientes para desarrollar la tecnología.

Amazon: machine learning y visión por ordenador

Lo cierto es que Walmart no es la primera que introduce robots o inteligencia artificial en una tienda. Amazon ya nos presentó su idea de tienda del futuro: un comercio en el que no existen ni cajas registradoras ni colas. Ni siquiera tenemos que pagar en el momento. Todo lo hace la tecnología de Amazon.

Para ser exactos, la idea de Amazon es usar sensores, visión computacional y algoritmos para saber qué estamos cogiendo o dejando en los estantes. De esta forma sería capaz de llevar una cesta de la compra, vinculada con nuestra cuenta de Amazon. Cuando queramos pagar sólo tenemos que salir; se cargará en nuestra cuenta de Amazon como una compra más.

No es la primera vez que Amazon se mete en el terreno de las tiendas, a pesar de ser un gigante del comercio online. Ya tiene tiendas propias presentes en EEUU, además de haber comprado Whole Foods y tener acuerdos con comercios de todo el mundo. Pero sí es la primera vez que nos muestra su modelo de tienda ideal.

La inteligencia artificial también conquistará las tiendas

Y tampoco es la primera vez que hablamos de la posibilidad de que los supermercados estén manejados con robots. Las tareas de un empleado de supermercado suelen ser repetitivas y sencillas, algo que las hace muy susceptibles de ser automatizadas. Igual que ocurre con la conducción, o con la atención al cliente.

Por el momento ya estamos viendo que los robots están complementando a los humanos en las tiendas. ¿Pero cuándo llegará el punto en el que los robots sustituyan por completo a un humano en un supermercado?