Cómo se ha descubierto agua líquida en Marte

Es probablemente la noticia científica del año. El descubrimiento de agua líquida en Marte puede suponer un antes y un después; cambiar lo que creíamos que sabíamos del planeta rojo.

La reserva, o “lago” como algunos medios lo han querido llamar, es un descubrimiento inusual; y no solamente porque estemos hablando de agua en Marte.

Que en algún momento de la historia del planeta hubo ríos y mares era algo ya aceptado en la comunidad científica; lo interesante es que el agua esté presente en el planeta en estos momentos, y lo más importante, que sea líquida. No es hielo, y de hecho la reserva se encuentra a unos cinco kilómetros de profundidad de una capa de hielo en el polo sur.

Agua líquida en Marte… ¿vida en Marte?

Por supuesto, esta noticia inmediatamente ha motivado las preguntas habituales: ¿hay vida en Marte? ¿podemos colonizar el planeta con el agua que descubramos allí? Siempre asociamos el agua con la vida. Aunque en la Tierra existan organismos que viven sin ella y en duras condiciones, se considera una condición importante para el nacimiento de vida.

Lo interesante es que podemos responder a ambas preguntas (por qué el agua está líquida y si es posible que aloje vida) con la misma respuesta. La clave está en la salinidad del agua; en concreto, las altas concentraciones de magnesio, calcio, y varios tipos de sal provenientes de las rocas marcianas.

marte agua 1

Como deberías saber de tus clases de química, el agua con sal tarda más en congelarse; su punto de congelación baja y a eso probablemente ayuda la presión de los cinco kilómetros de hielo que soporta.

De la misma manera, el agua salada es un punto negativo para una posible forma de vida; pero no sería el final. Todo depende del nivel de concentración de sales. Hasta el famoso Mar Muerto aloja vida, en forma de microorganismos; así que es una posibilidad que el lago subterráneo marciano también aloje algunos.

Lo que es menos probable es que este lago vaya a ayudar a la colonización de Marte. Para empezar, volvemos a recordar los cinco kilómetros de hielo; sería más barato en términos de energía calentar el hielo que hacer agujeros para encontrar el agua. Y una vez conseguida, tendría que pasar por un proceso de desalinización para que fuese potable; aunque no descartamos que en el futuro el Elon Musk de turno decida intentarlo.

Cómo se descubrió agua líquida en Marte

Los descubridores son investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia; como la mayoría de los científicos que investigan Marte, usaron alguno de los seis satélites y sondas activos. En concreto, obtuvieron datos del Mars Express, un satélite europeo que lleva orbitando Marte desde 2003.

mars express 1

Irónicamente, en su momento se consideró que la misión Mars Express había sido un fracaso. En realidad estaba compuesta de dos componentes, un orbitador y una sonda que aterrizaría en el planeta; lamentablemente, una serie de errores acabó con la sonda estrellada en la superficie.

Pero ese no fue el final de Mars Express; desde entonces, el orbitador ha seguido obteniendo datos del planeta, como por ejemplo, usando el radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding).

Como todos los radares, este funciona emitiendo ondas de radio y capturando las que rebotan. La clave es que las ondas son capaces de penetrar la superficie, rebotando en cambios en el material por el que pasan; de esta forma, los científicos pueden interpretar estas variaciones como una nueva capa de material.

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El motivo por el que los investigadores están tan seguros de que han encontrado agua es precisamente por el comportamiento de estas ondas; el rebote que se produce cuando las ondas encuentran agua líquida es especialmente fuerte y es claramente aparente en el radiograma resultante.

Los datos obtenidos se capturaron entre marzo de 2012 y diciembre de 2015; en total, fueron 29 lecturas de radar de la zona. Los resultados eran muy similares a los obtenidos en lagos subterráneos bajo el hielo en la Tierra, como las que hay en la Antártida y Groenlandia.

Quince años después, la tecnología del orbitador Mars Express sigue dando resultados; y en este caso, puede ser uno de los más importantes.