El nuevo buscador de planetas de la NASA, ya en funcionamiento

El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), el satélite que iba a sustituir a Kepler, el telescopio espacial que hasta ahora había descubierto a 4000 planetas posiblemente habitables, ya está en funcionamiento. SpaceX lo lanzó al espacio en abril de este mismo año, y tras ponerse en órbita y hacer sus preparaciones, el 25 de este mismo mes (hace tres días), ya realizó su primera misión.

El nuevo telescopio espacial estará los dos próximos años buscando exoplanetas en las estrellas más brillantes y cercanas. Buscará concretamente cambios significativos en su brillo, lo que sugiera que pueda estar orbitando un planeta sobre el mismo (el planeta pasa por delante de la estrella, y tapa su luz; así es como se descubren los exoplanetas, de hecho).

El TESS ya está buscando planetas, pero aún no se ha comunicado con la Tierra

El Kepler, el antiguo telescopio espacial lanzado hace 9 años, ya está en hibernación, guardando sus últimos resquicios de combustible para un movimiento final que terminará por desactivarlo.

Pero este nuevo telescopio, más moderno y potente, será capaz de descubrir más planetas gracias a su campo de visión 400 veces más grande: mientras que el Kepler era capaz de fijarse en 100 000 estrellas, el TESS se atreve con un total de 200 000 estrellas.

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El TESS ya ha comenzado a acumular datos científicos, pero aún no ha mandado nada a la Tierra. Esto es por la órbita elíptica de 13,7 días, usada para mantener la temperatura de satélite, para evitar los cinturones radiactivos  de Van Allen, y para mantener la mejor vista posible. Por eso, solo puede transmitir datos cuanto pase cerca de nuestro planeta. Una vez que eso ocurra, los científicos podrán comenzar a analizar los primeros datos.

«Ahora que sabemos que hay más planetas que estrellas en nuestro universo, espero ansiosos los mundos extraños y fantásticos que seguramente descubriremos», afirmado Paul Hertz, director de la división de Astrofísica de la NASA. «Estoy encantado de que nuestra nueva misión de cazadores de planetas esté lista para comenzar a buscar en el vecindario de nuestro sistema solar nuevos mundos».