El turismo espacial promete ser una de las revoluciones de las próximas décadas. Los viajes a la Estación Espacial Internacional como primer paso para el turismo a la Luna o implantar una colonia humana en Marte.

Las últimas semanas han sido muy prolíficas en este aspecto con SpaceX comandando la misión Demo-2, que llevó a un par de astronautas a la EEI dando el pistoletazo de salida a la nueva carrera espacial de la mano de empresas privadas. Pero para ir abriendo boca, se necesita ampliar la Estación Espacial y la NASA sacó a concurso la construcción de varios módulos que permitieran acoplar nuevas estancias y permitir así estos viajes turísticos.

En enero, la NASA seleccionó la propuesta de Axiom para unir sus módulos desarrollados de estación espacial comercial a los ya existentes en la Estación Espacial Internacional, donde se acaba de instalar una cámara española. Esta compañía, con sede en la ciudad texana de Houston, ha recurrido a su vez a los servicios de Thales Alenia, una joint venture entre Thales y Leonardo que tiene una subsidiaria en España.

La Estación Espacial, de reformas

Se espera que el proyecto en el que participan Axiom y Thales Alenia se resuelva en algún momento del segundo semestre del año 2024, el mismo en el que se espera que la Estación Espacial Internacional comience su desmantelamiento. En concreto, Axiom será la encargada de fabricar dos módulos espaciales que servirán, según ha publicado la propia compañía, como "un espacio de investigación y de servicios para astronautas nacionales y privados".

La compañías estadounidense creará el denominado Segmeno Axiom ampliando el volumen utilizable y habitable de la Estación Espacial. Una vez que que la EII llegue a su fecha de retirada, la estación espacial de Axiom será capaz de separarse y operar libremente con total autonomía como punto de encuentro de astronautas comerciales. En esa unión entre la estación de Axiom y la Internacional es donde juega un papel fundamental Thales Alenia. Será la encargada de conectar el extremo de una con el Nodo 2 de la segunda.

Thales Alenia, que también está diseñando procesadores para constelaciones de satélites, tendrá como objetivo el desarrollo, integración y la realización de las pruebas de la estructura primaria y del sistema de protección frente a impactos de micro-meteoritos y desechos espaciales para el Nodo 1 (Axiom Node One, o AxN1) y el Módulo Habitacional (AxH); que serán los dos primeros módulos de la compañía en ponerse en órbita.

Por el momento no se conocen mucho más detalles sobre esta nave espacial comercial, tan solo que el acuerdo cerrado con la NASA fue de 140 millones de dólares tras ser los únicos en presentar el proyecto final a la Agencia.

Carrera espacial comercial

"Esta misión es un paso importante para permitir el desarrollo de destinos comerciales independientes y fomentar el crecimiento de una economía fuerte y competitiva para la órbita baja terrestre", ha declarado Massimo Comparini, director general adjunto y director de las actividades de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space.

"La sinergia con todo el ecosistema espacial, desde instituciones gubernamentales y agencias internacionales, hasta empresas privadas, posiciona a Thales Alenia Space en el mismísimo centro de la industria ym junto con nuestro socio Axiom, estamos muy contentos de participar en esta nueva empresa de construcción del nuevo mercado sostenible en órbita baja terrestre basado en destinos espaciales comerciales".

Estas últimas declaraciones van en consonancia a la industria aeroespacial actual, donde los gobiernos 'subcontratan' la inmensa mayoría de proyectos y programas dejando que las diferentes empresas privadas pugnen por uno de los contratos multimillonarios. De esta forma, coincidiendo también con la opinión de Elon Musk, se fomenta la competitividad al mismo tiempo que se reducen los costes debido a las mejoras tecnológicas fruto de la investigación.

Se espera que Axiom lleve astronautas a la Estación Espacial Internacional a finales de octubre de 2021 en misiones tanto para la NASA como para vuelos privados empleando naves y cohetes de SpaceX.