El mantenimiento de barcos es una de las especialidades de los astilleros emplazados a lo largo de la costa de España. Una tarea muy especializada que requiere de profesionales tan importantes como los submarinistas. Estos técnicos se dedican a observar y comprobar la estructura sumergida de los barcos y submarinos para evaluar los posibles daños.

Además, se trata de una de las profesiones más peligrosas del mundo pues deben trabajar en unas condiciones donde cualquier mínimo fallo se puede cobrar con la vida. Para evitar este tipo de inmersiones tan complicadas, la escuela de ciencias de la computación de la Universidad de Carnegie Mellon, en Estados Unidos, ha creado un robot inspirado en las serpientes.

Este robot ha sido diseñado especialmente para que pueda meterse por todos los recovecos de un barco o submarino en fase de mantenimiento o bien para evaluar daños en caso de accidente. "Podemos ir a lugares donde otros robots no pueden", ha declarado el profesor de ciencia de la computación Howie Choset. "Puede serpentear y meterse en espacios submarinos de difícil acceso".

El proyecto tiene como fin ayudar al Departamento de Defensa de Estados Unidos en las labores de inspección de barcos, submarinos y otras infraestructuras que se encuentran sumergidas, según indican sus creadores. Como parte de los programas de mantenimiento rutinario o en busca de daños más concretos.

Por el momento y hasta que este robot serpiente comienza a estar operativo, el ejército del país norteamericano tiene muchas limitaciones a la hora de inspeccionar el caso del barco. Dejando zonas accesibles solo para un equipo de submarinistas profesionales, para lo que el barco debe regresar a puerto, o bien llevarse a un dique seco.

El robot serpiente permitirá a la Marina inspeccionar los barcos en medio del mar y alertar a la ante un potencial daño crítico. O bien comunicarse con el centro de mando para que tengan todo listo cuando el barco atraque. "Si pueden obtener esa información antes de que el barco llegue a puerto, eso ahorra semanas o meses de tiempo en un programa de mantenimiento", según ha declarado Matt Fischer, director del programa en el Instituto ARM que trabaja también en el proyecto.

Mas allá de la esfera puramente militar, el robot puede inspeccionar tuberías sumergidas que han sufrido algún daño o están atascadas. Como pueden ser oleoductos o los tubos que unen las plataformas petrolíferas en altamar.

"La característica distintiva es el factor de forma y la flexibilidad del robot. Las versiones más pequeñas de los sumergibles suelen estar compuestos de una sola pieza. La serpiente robot es estrecha y articulada", ha dicho Nate Shoemaker-Trejo, ingeniero mecánico involucrado en el proyecto. "El resultado final es una serpiente robot submarina que puede meterse en las esquinas y en espacios pequeños donde los sumergibles normales no pueden pasar".

El desarrollo del robot va viendo en popa. Según informa la propia universidad, comenzaron con el proyecto en julio del 2020 y hace unas pocas semanas que ya lo sumergieron en la piscina para realizar las primeras pruebas.

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