Recreación de la estación espacial Axiom
La NASA se fija en el éxito de Elon Musk: por qué las estaciones privadas jubilarán a la ISS
La Estación Espacial Internacional tiene su fecha de caducidad en el año 2028 y la NASA ya está impulsando proyectos de estaciones privadas que consigan ahorrar dinero.
28 septiembre, 2021 02:45Noticias relacionadas
La Estación Espacial Internacional se encuentra prácticamente en el tiempo de descuento. Mientras Rusia ya ha anunciado que la abandonará para el año 2024, la NASA junto a otras agencias, como la europea en la que participa España, continúan evaluando cómo proceder a corto plazo con la fecha límite al final de esta década. Que contando con los tradicionales plazos de la industria espacial es realmente muy poco tiempo si se tiene en cuenta que muy pocas alternativas en firme existen.
Dando un nuevo golpe de timón a la estrategia de la exploración del cosmos, la Agencia Espacial de Estados Unidos ya ha planteado la posibilidad de contratar a empresas privadas el desarrollo de estaciones espaciales. Un movimiento que sigue la línea de los llevados a cabo en los últimos años con el impulso de lanzadores espaciales privados; que tan buen resultado les ha dado con SpaceX como compañía de cabecera.
La ya denominada 'fórmula Musk' de desarrollos privados con financiación pública puede convertirse también en el método elegido para el desarrollo de estaciones espaciales privadas, que tan necesarias serán como paradas intermedias para los viajes interplanetarios y como punto de destino de viajes turísticos.
Según los últimos datos aportados por la NASA, la apuesta por los programas Commercial Cargo y Commercial Crew -en los que participa Boeing con la Starliner y SpaceX con la Dragon- ha supuesto un ahorro de entre 20.000 y 30.000 millones. Demasiado dinero incluso para la agencia espacial con mayor presupuesto del mundo y demasiado bueno como para no intentar replicarlo en el terreno de las estaciones espaciales.
Estación espacial privada
Estaciones privadas
Los planes de la NASA al respecto arrancaron oficialmente a principios de este año 2021 con el proyecto Commercial LEO Destinations, algo así como Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja (de su acrónimo LEO). La Agencia tiene un presupuesto de 400 millones de dólares a repartir entre los 4 proyectos ganadores que comenzarán con el desarrollo de las estaciones espaciales tan pronto como les sea concedido el premio.
Han "recibido una docena de propuestas", según ha contado Phil McAlister, director de vuelos espaciales de la NASA, a CNBC. "Esta respuesta fuerte de la industria muestra que nuestro plan de retirar la Estación Espacial Internacional en la última parte de esta década y realizar una transición a destinos espaciales comerciales es un plan sólido y viable".
Estación espacial privada
Esas 12 propuestas de proyecto están siendo sometidas a estudio por parte de los técnicos de la NASA, quienes estiman tener lista la resolución de los 4 ganadores antes de terminar este año. Entre las compañías interesadas en el proyecto, y según McAlister, se encuentran desde pequeñas startups a pesos pesados de la talla de SpaceX, Blue Origin, Airbus, Boeing y Lockheed Martin. Aunque no se conoce cuáles de ellas han participado finalmente en el proceso de selección.
Con varias estaciones privadas en órbita, la Agencia Espacial no necesita estar al frente de un desarrollo tan complejo como ha sido -y todavía es- la ISS. La idea que manejan se basa en un pago por uso y a conveniencia, como si fuera un cliente más que contrata un acople en la nave orbital. Dejando la puerta abierta a que más clientes privados las usen para fines como la investigación científica o el propio turismo espacial.
De llevarse a cabo este programa, el ahorro para la NASA será extraordinario. Se estima que la reducción de costes supere los 1.000 millones de dólares por cada año de operación en estaciones espaciales privadas. "Entonces podremos utilizar esos ahorros [...] para nuestras misiones y aspiraciones en el espacio profundo", completa. Que es sin duda el objetivo de la NASA para el medio y largo plazo.
La primera, muy pronto
Relacionado con este programa de estaciones espaciales privadas, la NASA ya asignó un presupuesto de 130 millones de dólares a la compañía Axiom para la construcción de diversos módulos para la ISS. Pero esto conlleva una segunda derivada. Una vez se retire la Estación Espacial Internacional, Axiom podrá desacoplar estos mismos módulos y usarlos para construir su propia estación.
Interior de la nave orbital Axiom
Si la hoja de lanzamientos se cumple, los primeros astronautas de Axiom despegarán en febrero de 2022 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. Lo harán a bordo de una cápsula Crew Dragon e impulsados por un cohete Falcon 9. La misión, compuesta por 4 tripulantes, pasará a bordo de la Estación Espacial 8 días como primera aproximación de la compañía al espacio.
Más adelante, a lo largo del 2024, Axiom ha planteado el lanzamiento del primer módulo de su estación, que ya se encuentra en proceso de construcción. Algo que hace entender otras declaraciones de McAlister, apuntando a la necesidad de extender la vida útil de la Estación Espacial al no tener listas las naves privadas para el 2024.
