Cessna 172 Skyhawk sin piloto
Aviones que vuelan solos: así es el software que jubilará a los pilotos
Una compañía estadounidense está desarrollando un sistema de piloto automático que consigue automatizar todos los procesos del avión y no necesita pilotos en la cabina.
26 octubre, 2021 06:00Noticias relacionadas
Pilotar un avión sigue siendo una de las profesiones de acceder. Además de lo costoso de las escuelas de vuelo en España, se requieren unas cualidades físicas y psicológicas muy determinadas que a menudo no están al alcance de todos. Pero parece que los robots sí que lo están.
Buena parte de los procedimientos de vuelo ya se realizan de forma automática dentro del avión siempre bajo la supervisión de una tripulación lista para ponerse a los mandos si algo no va según lo planeado. Aunque algunas compañías como la albaceteña Skydweller quieren ir mucho más allá. Al otro lado del Atlántico el ejemplo perfecto lo encarna la estadounidense Reliable Robotics que ya trabaja en la automatización total de las aeronaves. Eliminando la figura del piloto tal y como la conocemos actualmente.
Llevan en ello desde que un grupo de ingenieros provenientes de compañías como Tesla o SpaceX fundara la empresa en el año 2017 y compraran una discreta Cessna 172 Skyhawk para realizar las primeras pruebas. "Creemos que los aviones deberían volar solos", reza la web de la compañía. Toda una declaración de intenciones que poco a poco comienza a convertirse en realidad.
Aviones sin piloto
Tras la adquisición de la avioneta, el equipo de Reliable Robotics comenzó a modificarla en diciembre de ese mismo 2017 y solo 3 meses después la aeronave ya volaba con el equipo de pilotaje autónomo en su interior. Un sistema muy complejo que aborda todas y cada una de las tareas a las que se enfrenta un piloto en su día a día.
Cessna 208 Caravan
El diseño y la construcción de la plataforma autónoma, que ha realizado la propia Reliable Robotics, se puede aplicar a cualquier avión de ala fija (todo lo que no sea helicóptero) existente. Este sistema incluye toda la parte de aviónica, el software, los mecanismos capaces de controlar las superficies de vuelo, un sistema de comunicaciones, desarrollo de un sistema de aterrizaje autónomo de alta precisión y una interfaz de comando remoto para que un supervisor pueda controlar la aeronave a distancia.
En esta línea, la compañía también ha desarrollado un sistema de respaldo "que tiene la capacidad de hacerse cargo" de la aeronave si fuera necesario. Todo este arsenal tecnológico tuvo su primera prueba de fuego en agosto del 2020, cuando consiguieron completar el primer vuelo autónomo de una empresa privada llevado a cabo sobre población.
Centro de control a distancia
Un controlador remoto a 80 kilómetros tan solo debe pulsar un botón para que la aeronave ruede hasta la pista, despegue, vuele en una ruta predefinida, aterrice y se detenga en el aparcamiento. La participación humana en todo el proceso se reduce a llevar las comunicaciones con la torre de control. Así de simple. El modelo Cessna 172 Skyhawk tiene espacio para 4 ocupantes y se suele utilizar como avioneta de aprendizaje en las escuelas de vuelo por su probada fiabilidad y estabilidad.
"Pasamos la primera parte de nuestro programa de pruebas de vuelo centrados en la Cessna 172. Probamos minuciosamente todos los aspectos de nuestro sistema en simuladores y realizamos rigurosos controles de seguridad antes de operar la aeronave sin un piloto a bordo", declaró Robert Rose, cofundador y director ejecutivo de Reliable Robotics, el año pasado. "Al llevar la automatización avanzada a la aviación, brindaremos mayor seguridad, confiabilidad y conveniencia para los operadores de carga y eventualmente para los pasajeros".
Reliable Robotics
En esta última frase está una de las claves de Reliable Robotics. La compañía se ha estado enfocando desde hace un tiempo en los vuelos cargueros como una forma de aproximarse a la aviación comercial. Sin pasajeros a bordo, los permisos que deben de obtener son muy diferentes y mucho más accesibles.
Cargueros, de momento
"Las aeronaves automatizadas presentan una gran oportunidad para transformar la industria de carga durante los próximos años", dijo Jeff Drees, antiguo propietario y director comercial de Ameriflight, la aerolínea regional de mercancías más grande del mundo, y que ahora trabaja para Reliable Robotics. "La entrega de carga pilotoada de forma remota [aunque realmente el avión es autónomo] ofrece una gran ventaja con vuelos de bajo coste, en cualquier momento y lugar", recalca.
Cessna 172 Skyhawk sin piloto a punto de aterrizar
Este tipo de vuelos son muy comunes en Estados Unidos, donde está muy extendido la utilización de aeronaves cargueras de pequeñas dimensiones que unen aeropuertos regionales con paquetería urgente y rebotando de unos a otros durante prácticamente todo el día.
Tras dejar a un lado la Cessna 172 y su pobre capacidad de carga, Reliable Robotics ha apostado por un avión más grande: el Cessna 208 Caravan. Este avión, también con un único motor de hélices, es la piedra angular de muchas aerolíneas cargueras regionales que lo usan diariamente para el transporte de paquetería.
El Cessna 208 cuenta con una capacidad máxima de hasta 14 pasajeros, una capacidad de carga que asciende a los 1.500 kilogramos y una autonomía capaz de alcanzar los 2.000 kilómetros.
El primer vuelo autónomo -con piloto supervisor a bordo- de la Caravan sobre una zona poblada ocurrió el pasado mes de febrero y desde entonces la compañía ha llamado la atención de algunos inversores clave gracias a tu tecnología. "Automatizar una gran aeronave con una infraestructura de pilotaje remoto es un logro técnico impresionante para la aviación comercial, que llegará años antes de lo que esperaban muchos en la industria", en palabras de Charles Graham, exdirector ejecutivo de aviación de DHL Exress.
Cessna 208 Caravan
NASA y Fuerza Aérea
Una tecnología tan llamativa no se ha espacado del siempre afinado olfato que tienen las grandes instituciones públicas de Estados Unidos. Reliable Robotics ha llegado a acuerdos con la Agencia Espacial del país norteamericano como parte de la Camapña Nacional de Movilidad Aérea Avanzada.
La compañía realizará pruebas de vuelo durante la primera fase de este programa para demostrar cómo funciona el sistema de automatización y la posibilidad de integrarlo en un "ecosistema experimetnal que conecta proveedores de espacio aéreo, servicios de infraestructura y vehículos de movilidad aérea urbana", según recoge Reliable.
Cessna 208 Caravan aterrizando autónomamente
En particular, las áreas que cubrirá la compañía pasan por planear las trayectorias de vuelo, integración de las operaciones de vuelo, gestión de contingencias y gestión de conflictos con otras aeronaves. Como pilares de la seguridad aérea.
Por otro lado, el segundo ente público con el que Reliable Robotics ha llegado a un acuerdo es la Air Force Research Laboratory (AFRL, de sus siglas en inglés), como uno de los centros de investigación más avanzados de la fuerza aérea de Estados Unidos.
Durante la primera fase del contrato, Reliable Robotics estudiará áreas clave como el soporte logístico necesario para ampliar a más aeronaves y en menor tiempo la tecnología propia de la compañía, el uso del sistema de vuelo autónomo con menos personal y en condiciones climáticas y de mantenimiento más complicadas y el uso de las aeronaves como plataforma de inteligencia.
