Los robots al servicio de la telemedicina permiten realizar tareas cada vez más complejas y con menos participación humana. La última tecnología disponible va incluso más allá que el sistema Da Vinci que lleva presente más de 15 años en algunos quirófanos de España.
Y es que, por el momento, el uso de este tipo de robots se reserva para intervenciones más sencillas siempre bajo la supervisión del personal sanitario y relegando las todavía esenciales manos de los cirujanos para los casos más enrevesados. Aunque un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins puede terminar muy pronto con esta limitación.
Para ello crearon un robot en 2016 llamado STAR (Smart Tissue Autonomous Robot) que ya ha hecho sus primeras intervenciones por laparoscopia en un cerdo sin la ayuda de personal humano. Y los resultados han sido realmente satisfactorios.
El robot cirujano
"Nuestros hallazgos muestran que podemos automatizar una de las tareas más complejas y delicadas de la cirugía: la reconexión de dos extremos de un intestino", según ha comentado Axel Krieger, profesor asistente de ingeniría mecánica en la Escuela de Ingeniería Whiting de Jonhs Hopkins.
El robot cirujano STAR
Para esta iniciativa científica y junto al Children's National Hospital de Washington D.C., Krieger ayudó a desarrollar un sistema de guiado diseñado específicamente para suturar tejidos blandos. Con este fin, se basó en el modelo original creado en 2016 que reparó los intestinos de un cero con precisión, pero necesitó realizar un incisión mayor para trabajar.
El nuevo robot basa su técnica de operación en la laparoscopia que consigue reducir significativamente la incisión lo que a la postre mejora la recuperación del paciente. Una técnica que requiere de algunas particularidades y que no siempre es posible aplicar.
Los científicos han equipado a STAR con nuevas funciones —respecto al robot de 2016— mejorando así la autonomía y la precisión quirúrgica; incluyendo herramientas de sutura especializdas y un sistema de imágenes de última generación que proporcionan una visión más precisa del campo quirúrgico.
El robot está compuesto por un endoscopio de luz tridimensional y un algoritmo de seguimiento basado en apredizaje automático desarrollado por Jin Kang, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la John Hopkins. "Creemos que un sistema avanzado de visión artificial tridimensional es esencial para hacer que los robots quirúrgicos sean más inteligentes y seguros", afirmó Kang.
El robot que opera cómo un cirujano
"La anastomosis robótica es una forma de garantizar que las tareas quirúrgicas que requieren alta precisión y repetibilidad se puedan realizar con más exactitud y precisión en cada paciente, independientemente de la habilidad del cirujano", comenta Krieger.
La tarea más compleja
"El STAR realizó el procedimiento en cuatro animales y produjo resultados significativamente mejores que el que realizaron los humano en el mismo procedimiento", recalca Krieger. La anastomosis, como se conoce la unión de dos tramos de intestino, es uno de los pasos más complejos a los que se tiene que enfrentar un cirujano gastrointestinal pues requiere una sutura de alta precisión y consistencia.
Esquema del robot STAR
Según recoge la Universidad en un comunicado, el más mínimo temblor en la mano del cirujano o un punto mal colocado puede provocar una fuga que podría tener complicaciones "catastróficas" para el paciente.
La complejidad que aporta la cirujía de tejidos blandos a los robots pasa los la "imprevisibilidad, lo que les obliga a adaptarse rápidamente para manejar los obstáculos inesperados", comenta Krieger. STAR dispone de un nuevo sistema de control capaz de ajustar el plan quirúrgico en tiempo real, similar a lo que haría un cirujano.
"Lo que hace que STAR sea especial s que es el primer sistema robótico que planifica, adapta y ejecuta un plan quirúrgico en tejido blando con una intervención humana mínima", según ha comentado Hamed Saeidi, científico que ha participado en STAR.
Al no depender de la formación ni de la habilidad puntual del cirujano, Krieger presume de "que esto dará como resultado un efoque quirúrgico democratizado para la atención del paciente con resultados más predecibles y consistentes".
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