El 'alcoholímetro' que detecta la Covid-19 en cinco minutos y quiere jubilar a las PCR

La tecnología y la investigación siguen liderando la lucha contra la Covid-19, cuya variante ómicron, que nada tiene que ver con Omicrono, continúa dejando miles de infectados cada día en España; donde a partir del jueves 10 de febrero dejará de ser obligatorio usar la mascarilla en exteriores. Son muchos los científicos que trabajan en nuevos dispositivos que puedan detectar el virus, y lo último en llegar es un prototipo de 'alcoholímetro' que es igual de efectivo que una PCR.

Los expertos aseguran que para poner fin a la pandemia es necesario una evaluación rápida de las personas que asisten a grandes eventos, como conferencias, ya que los asintomáticos también pueden transmitir la Covid-19 a otros. Por ese motivo, es importante identificarlos y aislarlos hasta que no contagien. Para ello, en la actualidad se pueden utilizar las PCR, que es la forma más precisa de realizar una prueba SARS-CoV-2, aunque implican un paso por laboratorio y horas o días para conocer el resultado.

En el otro lado están las pruebas de antígenos de saliva o con un hisopo nasal, cuyo resultado se obtiene en apenas 15-30 minutos, pero que no son tan precisas como las PCR y suelen tener una mayor tasa de falsos negativos y positivos. Incluso ya se trabaja en un test que utiliza la cámara del móvil para detectar el coronavirus. Ahora, unos investigadores de Singapur han fabricado una nueva opción de identificar la Covid-19: un 'alcoholímetro' que puede diagnosticar "con precisión y sensibilidad" el coronavirus en menos de cinco minutos, incluso en personas asintomáticas.

En cinco minutos

Este nuevo dispositivo, cuyo informe se ha publicado en la American Chemical Society (ACS), no es el primero que estos científicos desarrollan para detectar la Covid-19. Anteriormente diseñaron otras pruebas tipo 'alcoholímetro' basadas en las diferencias en las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles exhalados por personas infectadas, pero la mayoría de ellas requerían para su análisis la utilización de grandes equipos que no eran portátiles.

Una persona soplando por un alcoholímetro.

Este nuevo dispositivo emplea una tecnología denominada espectroscopia Raman que permite identificar ciertos patrones de moléculas con gran precisión. Un 'alcoholímetro' que contiene tres sensores de dispersión Raman mejorados en la superficie (SERS) unidos a nanocubos de plata. Cuando una persona exhala en el dispositivo, como con los de alcohol, durante 10 segundos, los compuestos del aliento interactúan químicamente con los sensores, que recolectan una muestra.

Después, el 'alcoholímetro' se carga en un pequeño espectrómetro portátil que distingue los compuestos unidos en función de los cambios en las vibraciones moleculares de los sensores SERS y que brinda los resultados en menos de cinco minutos. En su investigación el equipo descubrió que los espectros Raman, una especie de huella química que identifica claramente una molécula o material, de personas positivas y negativas eran diferentes.

El objetivo de los investigadores era el de desarrollar una prueba de este tipo que fuera rápida, portátil y precisa; algo que lograron con su último dispositivo, que por ahora es un prototipo. Cabe señalar que estos 'alcoholímetros' de la Covid-19 no detectan específicamente el virus, sino que están fabricados para identificar patrones de compuestos orgánicos volátiles (COV) que se corresponden con una infección por SARS-CoV-2.

Frente a una PCR

El dispositivo ya se ha probado en medio millar de personas en hospitales y aeropuertos de Singapur, que también se sometieron a pruebas de PCR. Éstas últimas demostraron que el 82,5% de ellas eran negativos, el 8,6% eran positivas y tenían síntomas, y el 6,2% eran positivas y asintomáticas. Por su parte los resultados del 'alcoholímetro', que se obtuvieron en menos de cinco minutos, mostraron una tasa de falsos positivos del 0,1% y una de falsos negativos del 3,8%.

Unos datos que fueron iguales a la precisión observada en las pruebas PCR de laboratorio. El principal desafío a la hora de desarrollar este dispositivo fue el de encontrar una tecnología que fuera lo suficientemente portátil para que la prueba fuese viable en contextos del mundo real y, aunque los investigadores aún necesitan más tiempo para comercializarla, se espera que este 'alcoholímetro' se convierta algún día en una herramienta más para detectar el coronavirus.

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