El Estrecho de Gibraltar es uno de los puntos estratégicos más importantes del mundo donde convergen Reino Unido, Marruecos, España y, algo más alejado en Rota (Cádiz), Estados Unidos. Este elenco de actores está concentrado en unos pocos kilómetros cuadrados donde también se aglutinan bases navales e intereses económicos de todo tipo.

Debido a ello, cada poco tiempo se conoce un nuevo movimiento militar —casi nunca exento de polémica— que tiene como fin ir incrementando poco a poco el peso de unos países respecto a otros. Y así es como llega el radar de última generación que Reino Unido acaba de colocar en el pico más alto del peñón gibraltareño.

Se trata de un sistema adquirido por la Royal Air Force (RAF, de sus siglas en inglés) como parte de una mejora de la cobertura radar de la zona del Estrecho. Que servirá tanto para monitorizar el tráfico aéreo comercial que opera actualmente en su aeropuerto como los movimientos de aeronaves militares en ambas orillas.

El radar gigante

Este nuevo sistema radar forma parte de un programa de renovación de instalaciones militares que está llevando a cabo Reino Unido en parte de sus aeródromos, incluidos los de ultramar. La entrega se realizó hace unos días por parte de Aquila Air Traffic Management Services, la compañía encargada del desarrollo del sensor.

"El nuevo radar reemplazará el existente en la cima de la icónica roca en el Territorio Británico de Ultramar", han publicado desde Aquila. "Ayudará a proporcionar servicios de tráfico aéreo fiables y seguros para el aeropuerto, que atiende a decenas de miles de visitantes cada año, así como al tráfico aéreo militar". Sin acotar más.

Tal y como suele ocurrir en este tipo de instalaciones estratégicas, las especificaciones concretas sobre el alcance del radar escogido por la RAF se desconocen. Más incluso al tratarse de una instalación que servirá de ojo a la Real Fuerza Aérea y a la Marina Real; que de vez en cuando deja ver submarinos nucleares en los muelles de Gibraltar.

La RAF ha elegido el radar STAR-NG diseñado y fabricado por la compañía Thales, que forma parte de la joint venture Aquila, tal y como afirman desde Gibraltar Chronicles. Según recoge la propia compañía en la ficha técnica del radar, tiene un abanico de operaciones que va desde los 300 metros hasta los 185 kilómetros. Dependiendo de la configuración de los módulos, aunque es probable que este rango se extienda sensiblemente.

Thales también indica que su STAR-NG cuenta con tecnología contra las interferencias y la capacidad para detectar tanto aeronaves lentas, como los helicópteros, como otras muy rápidas, haciendo referencia a los cazas de combate. Asimismo, el radar dispone de sistemas de detección de drones así como de operación en entornos complejos como en las granjas eólicas o en zonas con comunicación 4G.

Se espera que el nuevo radar comience a estar operativo en septiembre de este 2022 y, hasta entonces, los controladores aéreos de Gibraltar seguirán usando el antiguo Watchman. Este sistema, desarrollado por la británica BAE Systems, tiene un alcance máximo de 150 kilómetros en la última versión lanzada por la compañía.

Colocado con helicóptero

Las particularidades orográficas del Peñón de Gibraltar hacen que la logística relativa al despliegue del nuevo sistema de radar haya requerido de la participación de un helicóptero. En particular, de un Chinook de la propia RAF que ha servido como ascensor de todos los módulos y equipamiento complementario a la cima.

"El helicóptero es el único medio que puede transportar la estructura de 11,8 metros de altura y más de 8.000 kilogamos de peso hasta la cumbre inaccesible", recalcan desde Aquila. La carga se dividió en 4 partes compuestas por el sistema de giro del radar, dos grandes antenas y el sistema de transmisión y recepción.

Para llevar a cabo esta operación, previamente se había llevado a cabo la instalación de una plataforma temporal para que el Chinook pudiera descolgar cada una de las cargas y proteger el suelo, que forma parte de la Reserva Natural de Gibraltar.

Esta labor de logística ha corrido a cargo de la 27ª Escuadrilla que recientemente ha proporcionado servicios de transporte aéreo táctico a las tropas de primera línea en Afganistán. El Chinook elegido puede transportar al mismo tiempo hasta 55 solados y cargar con hasta 10 toneladas.

"Estoy realmente encantada por la forma en que se ha logrado esta difícil tarea. Como siempre, The Rock [haciendo referencia al Peñón] plantea su propio conjunto de desafíos únicos, lo que hace que un remplazo similar sea más complicado de lo normal", según ha comentado Nel Doherty, comandante de la estación de la RAF en Gibraltar.

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