Tras décadas relegados a un tercer plano en la industria aeronáutica, los dirigibles van aumentando su presencia en los planes de las compañías para el transporte de mercancías y pasajeros a nivel mundial. La última gran presentación se ha llevado a cabo en España de la mano de la aerolínea valenciana Air Nostrum, que acaba de cerrar un acuerdo para el empleo de este tipo de aeronave en 2026.
[De arma del Pentágono a crucero español al Polo Norte: la reinvención del zepelin Arilander 10]
Actualmente, Air Nostrum está especializada en los viajes regionales, realizando vuelos de corto y muy corto radio para Iberia, con una gran presencia en trayectos interinsulares en Baleares, Melilla y sus conexiones con los aeropuertos peninsulares.
Para llevar este programa a buen puerto, la compañía valenciana se ha aliado con el fabricante de dirigibles británico Hybrid Air Vehicles (VAH), que está detrás del desarrollo del Airlander 10 como una de las plataformas más avanzadas de su clase. El objetivo último del proyecto es emplear aeronaves lo más eficientes y versátiles posibles para trayectos donde una velocidad máxima alta no es prioritaria.
Airlander 10
Sin duda alguna, la mayor ventaja de ser un aerostato —aeronave con recipientes llenos de un gas más ligero que el aire atmosférico— es la capacidad de elevarse o mantenerse en el aire con un consumo de combustible mínimo. Al mismo tiempo, eso le permite prescindir de los motores a reacción que son tan potentes como complejos.
Según los cálculos de Air Nostrum, el Airlander 10 puede suponer un ahorro del 90% respecto a los aviones convencionales. Todo ello con la misma seguridad y certificados que necesitan cumplir todas las aeronaves de pasajeros del mundo.
Air Nostrum Airlander
Otro de los pilares más fuertes de esta tecnología es la versatilidad y flexibilidad para operar allá donde haya una mínima superficie plana. "Dado que necesita una velocidad menor para maniobrar y teniendo en cuenta su casco lleno de helio (gas no inflamable) puede despegar y aterrizar en diferentes lugares sin necesidad de pista de aterrizaje".
El resto de especificaciones técnicas se complementan con una velocidad de 130 kilómetros por hora, con una autonomía de vuelo que alcanza los 3.700 kilómetros. "Estas características hacen de la aeronave una herramienta ideal para cubrir muchas de las rutas más importantes en todo el territorio español".
Airlander 10
Esta gran autonomía se une con la capacidad mencionada anteriormente de aterrizar en prácticamente cualquier lugar, incluido en zonas portuarias. Lo que consigue es unir punto a punto zonas geográficas a las que un avión no puede llegar, como pueden ser islas sin infraestructuras o zonas más o menos céntricas de las ciudades.
El esquema interno que ha planteado Air Nostrum para el Airlander 10 tiene una capacidad para unos 100 pasajeros, exactamente el mismo número que se encuentra en el modelo de avión más numeroso de su flota actual. "Irán acomodados en una espaciosa cabina que no necesita ser presurizada al volar mucho más bajo que los aviones".
Interior de Airlander 10
Desde la compañía aérea también han indicado que llevan tiempo proporcionando soporte a HAV en los estudios de motores y propulsión del Airlander. Los departamentos comerciales y de servicio al cliente también se han puesto a disposición del fabricante de dirigibles.
El acuerdo contempla un leasing operativo de hasta 10 aeronaves en total. La primera tiene previsto estar operativa —tras pasar su correspondiente certificación— en el año 2026, que inauguraría un proceso de entrega escalonada para los próximos años. Se espera que la producción del dirigible comience este mismo 2022.
Interior lujoso Airlander 10
"El Airlander 10 bajará drásticamente las emisiones y por eso hemos alcanzado este acuerdo con HAV", ha comentado Carlos Bartomeu, presidente de Air Nostrum. Por su parte, Tom Grundy, director general de HAV, ha afirmado que el "Airlander 10 está diseñado para ofrecer un futuro mejor de servicios aéreos sostenibles, permitir nuevas redes de transporte y proporcionar opciones de crecimiento rápido a los clientes".
Origen militar
Aunque tiene visos de convertirse en la aeronave más eficiente del transporte comercial en un futuro próximo, los orígenes del Airlander poco tienen que ver con un apacible vuelo entre dos ciudades españolas. "El Pentágono encargó a HAV un dirigible de transporte para la guerra de Afganistán", según contó a EL ESPAÑOL - Omicrono Gonzalo Gimeno, socio director de la agencia Elefant Travel que tiene previsto utilizarlo para viajes de lujo al Polo Norte.
Airlander 10
El Ejército de Estados Unidos necesitaba un medio de transporte logístico para llevar cargas pesadas a las montañas de Kandahar y pensó en un dirigible para tal cometido. Hybrid Air Vehicles consiguió el contrato y se pusieron manos a la obra, pero poco después la guerra terminó y el Pentágono decidió que ya no le hacía falta un dirigible.
El fabricante se encontró con una aeronave casi lista —con algunos vuelos de prueba incluidos— para partir hacia una guerra que ya había terminado. Y así es cómo comenzaron la búsqueda de un operador para sus dirigibles que ha terminado en la alianza con la aerolínea española Air Nostrum.