La división de satélites de SpaceX se ha convertido en una de las grandes bazas económicas y tecnológicas de Elon Musk. Al constante despliegue de su servicio de internet —que ya llega a España— ahora se une un nuevo campo de conectividad directamente a los móviles. Así lo ha anunciado el propio CEO y fundador de la compañía en un evento retransmitidlo en directo por YouTube donde aprovechó para detallar el funcionamiento junto con su socio de despliegue, la filial estadounidense de la operadora alemana T-Mobile.
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El proyecto anunciado unirá una nueva tecnología de antenas de Starlink en la que ya se encuentran trabajando y ultimando, según recoge ArsTechnica. Y que aplicarán en a la siguiente generación de satélites que ya confirmaron serán significativamente más grandes que los actuales, que tienen una masa de 295 kilogramos.
"Nuestra visión es que si tienes una vista clara al cielo, estés conectado", según apuntó Mike Sievert, CEO de T-Mobile US. Una característica que permitiría tener un mínimo de conectividad sin zonas muertas. Con cobertura mundial sin necesitar uno de esos grandes y carísimos teléfonos satelitales.
Del satélite al móvil
El esquema de conexión actual está pensado para estaciones fijas en tierra firme compuestas por una gran antena similar a un platillo volante. Con ella el usuario se conecta a alguno de los casi 3.000 satélites que Starlink ya tiene en órbita formando una inmesa constelación que, por el momento, es incapaz de conectarse directamente a los teléfonos móviles.
La solución a este problema es emplear una antena en el propio satélite mucho más potente y más grande que daría como resultado la segunda versión del Starlink. Según comentó Musk en el evento, el cuerpo de los satélites tendría unos 7 metros de largo y la antena unos 5 metros de lado. Lo que daría 25 metros cuadrados de superficie.
Campaña publicitaria de SpaceX y T-Mobile
A medida que el satélite pase por encima, la antena enviará y recibirá datos a lo largo de su haz enfocado hacia la superficie del planeta. Algo que tendrá también sus propios límites.
La velocidad estimada se situará entre 2 y 4 Mbps para la transferencia de datos, al menos inicialmente. Suficiente para enviar mensajes por aplicaciones como WhatsApp o Telegram, así como realizar llamadas. Esta nueva tecnología abre la puerta al uso en zonas que no cuentan con cobertura o en situaciones de emergencia como catástrofes climáticas; donde las comunicaciones son una de las primeras tecnologías en apagarse.
En cualquier caso, se trata de una conectividad de respaldo respecto a la convencional llevada a cabo por redes terrestres. El teléfono móvil del usuario da prioridad a las antenas y, en caso de no encontrar conexión, buscaría en el firmamento.
Tal y como detalló Sievert, la filial estadounidense de T-Mobile tiene planeado ofrecer este servicio en la mayoría de sus tarifas existentes de forma gratuita, cubriendo Estados Unidos —Hawái y Alaska incluidos— y una gran parte de los océanos de todo el mundo desde el principio.
"Creemos que estas son las antenas más avanzadas del mundo", ha dicho Musk. "Tienen que captar una señal muy silenciosa del teléfono móvil. Imagínense, esa señal tiene que viajar 800 kilómetros y luego ser captada por un satélite que viaja a 27.000 km/h. El satélite tiene que compensar el efecto Doppler de moverse tan rápido".
Asimismo, los satélites Starlink de la segunda versión no puede integrarse al cohete Falcon 9 debido a problemas de espacio. Esto supedita el éxito del programa de conexión satelital a los buenos resultados del programa Starship. Como alternativa, Musk ya ha anunciado que pueden desarrollar una versión "mini" que puedan entrar dentro del cohete en servicio.
"Es realmente un desafío técnico bastante difícil", ha comentado Elon Musk. "Pero lo tenemos en funcionamiento en el laboratorio, y estamos seguros de que funcionará en el campo". También ha apuntado que es "bastante hardware adicional en los satélites, y también mucho software" . Starlink espera lanzar una versión beta del servicio antes de que termine 2023.