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Hay quien ha pensado en combinar las dos vertientes, la científica y la militar, para dar con Kronos, un proyecto revolucionario que parece salido de una película de ciencia ficción. Sus responsables son los ingenieros de Highland Systems, una empresa fundada por ucranianos que ahora tiene sede tanto en Emiratos Árabes como en Reino Unido. "Este diseño", señalan desde la compañía, "aporta un concepto totalmente nuevo a la producción de submarinos en todo el mundo".

Su aspecto se corresponde con su propósito multifunción, ya que está diseñado para que pueda desempeñar tanto operaciones comerciales como militares y de rescate. Su forma, inspirada en las mantarrayas, se corresponde con el de "un innovador diseño de casco que reduce significativamente el consumo de combustible, aumenta la velocidad máxima y proporciona una estabilidad superior", según recoge Highland Systems en su web. 

Motor híbrido

Todas las miradas se las lleva su llamativo exterior, pero el interior de este sorprendente vehículo marino no se queda atrás. Está propulsado por chorro de agua gracias a una cadena cinemática híbrida, que combina un generador diésel con un motor eléctrico de 1.200 caballos y 2.400 Nm.

A pesar de su potencia, que le permite alcanzar 80 km/h sobre la superficie del mar y 50 km/h bajo el agua, cuenta con una autonomía bastante destacable. Puede llevar a cabo una misión eléctrica de hasta 36 horas, a las que se puede añadir las 18 horas que ofrece el generador diésel. Combinados, ambos motores permiten que el submarino surque los mares durante 54 horas ininterrumpidamente.

Para recargar sus baterías, repostar combustible y rellenar los depósitos con el oxígeno necesario para los 10 tripulantes, este minisubmarino sólo necesita una hora y media antes de volver a sumergirse. Su profundidad de trabajo llega a los 100 metros, aunque puede alcanzar una profundidad crítica máxima de 250 metros. Su carga máxima se eleva hasta los 3.000 kg. 

Con una longitud que supera los 9 metros y un ancho que se acerca a los 5 metros con las alas desplegadas, una de las ventajas que le permiten alcanzar altas velocidades es su escaso peso, que no llega a las 10 toneladas. Esa ligereza, junto con la posibilidad de plegar sus 'alas' hacia arriba, permite remolcarlo con cierta facilidad cuando no está en el mar. 

En su interior dispone de iluminación adaptativa, un sistema que ajusta y adapta automáticamente la iluminación del vehículo en función de las necesidades de sus ocupantes. Además, cuenta con soporte vital totalmente automatizado y aire acondicionado.

Pero lo más curioso del diseño, todavía en fase de pruebas, es que en la parte frontal del submarino hay un espacio reservado a seis minitorpedos, aunque todavía se desconoce su tipología y capacidades. Eso hace de Kronos un vehículo que a nivel militar no sólo serviría para espiar o transportar tropas, sino también para lanzar ataques contra otros submarinos o buques. 

Las imágenes renderizadas podrían indicar que sólo se trata de un vistoso diseño que nunca verá la luz, pero Defence Blog ha publicado una foto del casco en construcción en Emiratos Árabes. Además, Highland Systems también está desarrollando otros equipamientos militares como el Phantom MPV, un vehículo blindado de gran movilidad con las últimas tecnologías en protección balística, contra artefactos explosivos improvisados y contra la explosión de minas.

La otra mantarraya

No es la primera vez, ni probablemente será la última, en la que el peculiar animal marino en el que está inspirado Kronos sirve de ejemplo aerodinámico para la construcción de vehículos ideados para sumergirse en el mar. Hablamos del dron submarino Mantarraya, el programa secreto de EEUU para espiar en los océanos, que ya se encuentra en su segunda fase de desarrollo.

DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa que se encarga de investigar y dar forma al armamento que utilizará Estados Unidos en las próximas décadas es quien está detrás del proyecto Manta Ray desde 2020.

Este UUV o Unmanned Underwater Vehicle (Vehículo Subacuático No Tripulado) es un dron submarino autónomo capaz decapaz de acarrear sistemas de espionaje durante largos periodos de tiempo y con gran alcance. Su misión pasará por detectar y clasificar amenazas submarinas o contrarrestar las amenazas de detección, aunque los datos precisos sobre sus componentes, velocidad y autonomía siguen siendo clasificados.

"El programa Manta Ray de DARPA ha logrado avances significativos para permitir que los vehículos submarinos autónomos con capacidad de transportar carga útil operen independientemente de las embarcaciones tripuladas o de la infraestructura de apoyo", señaló en su día Kyle Woerner, mánager del programa. "Al invertir en diversas soluciones, DARPA fortalece nuestra capacidad de transición de tecnologías submarinas innovadoras a nuestros socios de seguridad nacional".

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