En esa misma dirección apunta Erthos, una startup estadounidense que pretende "revolucionar la industria solar" instalando los paneles sobre el suelo, ahorrándose por el camino los bastidores de acero, los seguidores (para orientar los paneles) y buena parte de los cables necesarios en la instalación tradicional. Sus responsables definen este 'derroche' en un comunicado de prensa como "una enorme cantidad de materiales y riesgos innecesarios" y apuntan a que este nuevo sistema puede suponer un ahorro sin precedentes en cuanto a tiempo, superficie y coste. 

Este nuevo sistema, bautizado como Earth Mount Solar PV, mejora la eficiencia de los paneles evitando su sobrecalentamiento, ya que "aprovecha las propiedades de absorción de calor de la tierra, ofrece aerodinámica insuperable, y es el método de instalación de menor coste existente en el mundo, con el mayor rendimiento para grandes plantas". Es algo en lo que también están trabajando investigadores españoles, con un sistema que hace más potentes las placas solares utilizando intercambiadores de calor en el subsuelo.

Fácil, rápido y barato

Hasta que la eficiencia de los paneles mejore drásticamente, una de las principales desventajas de los parques fotovoltaicos es la cantidad de superficie que necesitan para producir energía. Eso se debe principalmente a los bastidores de acero que los sostienen, y también a los seguidores, la estructura móvil que une la placa solar con el suelo. La idea es que funcionen como los girasoles, siguiendo el sol para optimizar el ángulo con el que los paneles reciben la radiación solar y maximizar así la producción de electricidad.

La empresa de Arizona, en cambio, apuesta por colocar los paneles directamente sobre el suelo y sin distancia entre ellos, lo que implica una reducción considerable del terreno necesario. Cuentan con que las placas producirán menos electricidad al no estar orientadas directamente al sol, pero esa pérdida de eficiencia se compensa con el resto de ventajas que ofrece el sistema Earth Mount Solar.

La principal utilidad sin duda es el ahorro de espacio necesario para la instalación, que llega hasta un tercio del que ocuparía una planta fotovoltaica tradicional para producir la misma cantidad de energía. Pero también hay un ahorro considerable en cuanto a los plazos necesarios para tener operativa una planta, ya que los paneles de Erthos se pueden instalar en la mitad de tiempo. 

Según la compañía, su diseño requiere "sólo una ligera ingeniería civil" y sirve para diferentes topografías con poca necesidad de nivelación, por lo que es más fácil de instalar que otros sistemas. Y añade otras sorprendentes cifras: Earth Mount Solar utiliza un 70% menos de cables y zanjas y puede reducir el coste total de una granja solar de grandes dimensiones en un 20%, lo que puede traducirse en una rebaja del precio de la energía para la factura del consumidor final.

Una de las plantas fotovoltaicas de Erthos Erthos Omicrono

Responsables de la promotora de proyectos solares Industrial Sun, que este mismo año ha llegado a un acuerdo con Erthos para una instalación de 100 MW en Texas, asegura a Canary Media que "las limitaciones del terreno habrían impedido desarrollar el emplazamiento propuesto con tecnologías solares convencionales".  Estas suelen requerir entre 2 y 4 hectáreas de terreno por megavatio de capacidad mientras que, según Erthos, su novedoso sistema de montaje requiere menos de una hectárea por megavatio. Así "se consigue una densidad energética que duplica con creces la de los sistemas típicos".

La automatización al poder

Una de las claves para el ahorro de costes que plantea Erthos tiene que ver también con la automatización del proceso de instalación y con los servicios de limpieza robotizada. Cada noche, un robot se encarga de limpiar la planta entera para evitar la acumulación de polvo y suciedad en los paneles, algo que puede disminuir considerablemente su eficiencia.

Al estar las placas montadas directamente sobre el suelo, el funcionamiento del robot es más sencillo que los que ya operan en otras plantas fotovoltaicas. El de Erthos no tiene que sujetarse a los bastidores, por lo que su funcionamiento es más parecido al de una simple 'roomba' que aspira y friega que al de los caros sistemas de limpieza de las granjas solares convencionales.

El robot Atlas para desplegar paneles solares a gran escala AES Corporation Omicrono

La otra gran ventaja de los paneles de Erthos es que, en un futuro, podrán ser desplegados también por robots. Es un sistema que ya utilizan competidores como Terabase, que hace unos meses desplegó por primera vez su sistema totalmente robotizado para instalar 10 megavatios de capacidad.

Lo que proponen es un sistema que puede funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana y en condiciones climáticas adversas. Cada 20 segundos, unos brazos robóticos fijan paneles solares que pesan casi 45 kilos a un seguidor solar. A continuación, la estructura se instala en la granja solar mediante vehículos especiales que, aunque de momento necesitan a un conductor humano, serán autónomos en un futuro.

Así, se podrán desplegar grandes proyectos fotovoltaicos en un tiempo y a una escala sin precedentes, permitiendo una mayor aportación de las energías renovables al mix energético. Este nuevo empujón a la energía solar debería favorecer también una futura bajada en los precios de la electricidad, ya que implica un considerable ahorro para los grandes productores de energía sostenible.

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