La tecnología se está convirtiendo en un aliado fundamental en la evolución de las energías renovables. En el caso de la eólica -aquella que se obtiene a partir del viento-, ha permitido la aparición de grandes innovaciones en el diseño de los aerogeneradores, como molinos con aspas verticales que son más eficientes y silenciosos hasta otro hecho en España que ofrece más potencia a menor coste. Lo último viene de la mano de una empresa estadounidense, que ha fabricado la primera torre comercial de turbina eólica soldada en espiral que promete revolucionar la industria.

En la industria eólica los molinos terrestres más altos aprovechan y generan más energía que los más bajos, pero son más complejos de construir y requieren más materiales; incluso son complicados y costosos de llevar desde la planta de fabricación hasta el parque eólico. Hasta ahora. Keystone Tower Systems, con sede en Colorado (Estados Unidos), trae una solución a este problema: una técnica que ha cambiado la forma en la que se pueden fabricar, transportar e instalar las turbinas eólicas.

Concretamente, la compañía ha apostado por utilizar en el proceso de fabricación de la torre una técnica de soldadura en espiral, que ha tomado 'prestada' de la industria de las tuberías de acero y que le ha servido para instalar una torre de 89 metros de altura en un aerogenerador GE 2.8-127; algo que ha logrado junto con la empresa GE Renewable Energy y tras años de colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Soldar en espiral

La técnica de soldadura en espiral es simple y dice adiós al método actual de crear una serie de partes cilíndricas de la torre que se transportan en camiones al sitio donde se instalará la turbina para luego soldarlas ahí para crear la estructura final. La compañía lo que propone es construir rápidamente pequeñas instalaciones de fabricación directamente en el lugar del aerogenerador y utilizar camiones para transportar bobinas de acero o granel, y hasta láminas planas que se puedan soldar para formar tiras más largas.

Unas bobinas o tiras de acero que, una vez en la fábrica, se introducen en máquinas dobladoras que las curvan en forma de espiral y que se van soldando a medida que se gira el acero. El método utilizado por Keystone Tower Systems trae la novedad de que solamente requiere una máquina para crear una sección de torre y que gran parte del proceso está automatizado.

Así es la primera torre comercial de turbina eólica soldada en espiral

"Keystone diseña y construye en Denver su propio equipo de fabricación de torres de aerogeneradores con soldadura en espiral a medida. El proceso de fabricación utiliza acero en rollo, acero laminado plano que se ha enrollado en forma de rollo o bobina, y la máquina de Keystone permite fabricar torres cónicas con espesores de pared variables a partir de chapas de acero de anchura constante", explica en un comunicado oficial el Departamento de Energía de los Estados Unidos.

El equipo de fabricación, formado por 75 empleados de la compañía, es el que completa la unión, el laminado, el ajuste, la soldadura y el corte de una sección de la torre; lo que permite que se puedan producir de forma continua cascos de torre de acero. Esto lo que provocará es que las torres de aerogeneradores soldadas en espiral sean un cambio de juego en la industria de la energía eólica.

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De hecho, la compañía afirma que gracias a este método pueden fabricar torres más ligeras, económicas y estructuralmente optimizadas del sector de los molinos eólicos. "Nuestra soldadura en espiral cónica patentada combina todos los pasos de producción para fabricar tubos de acero de gran diámetro en un solo proceso, lo que reduce en gran medida el costo de fabricación, el espacio ocupado y el tiempo necesarios para producir torres", indica Keystone Tower Systems en su página web. 

El doble de altas

Una de las ventajas que ofrece esta técnica es que se pueden construir torres diez veces más rápido que una fábrica estándar, utilizando hasta un 80% menos de mano de obra. Incluso permite que las torres sean hasta dos veces más altas que las tradicionales. Al llevar la producción de las torres al lugar del proyecto elimina las restricciones de transporte, permite producirlas a cualquier tamaño. Además, al ser más altas las turbinas pueden alcanzar vientos más fuertes, haciendo que la energía eólica barata esté disponible en muchas regiones.

Fabricación de la torre de aerogeneradores en espiral. Keystone Tower Systems Omicrono

Otra ventaja es que con este método también se utiliza menos acero, por lo que las torres son más asequibes. La compañía también detalla que gracias a esta técnica de soldadura en espiral se pueden fabricar las torres directamente en el parque eólico, lo que elimina los problemas logísticos adicionales involucrados en el manejo de maquinaria masiva como esta.

"Nuestra tecnología de soldadura en espiral es un gran avance en la fabricación de torres, lo que hace posible soportar turbinas más grandes de próxima generación. Podemos reducir drásticamente el costo de las torres en tierra y en alta mar, y permitir que las turbinas alcancen vientos más fuertes para una mayor captura de energía.", señala Keystone Tower Systems.

GE Renewable Energy y KeystoneTower Systems fabricaron el año pasado su torre inaugural en la planta que la segunda compañía tiene en Texas (Estados Unidos), en una antigua fábrica de equipos de perforación de petróleo y gas. Una torre en espiral que ha recibido una certificación de componentes de TÜV NORD para una vida útil de 40 años.

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