Los avances en la tecnología para convertir la luz solar en energía han alcanzado una velocidad de crucero cercana al vértigo. Cuando no son paneles solares flexibles que se pueden poner como pegatinas, son placas más eficientes y duraderas gracias a la unión de materiales como el silicio y la perovskita. Sea como sea, la cuestión es aprovechar la máxima la superficie de los edificios para generar energía, y en ese sentido, pocos pueden competir con Onyx Solar, que desde España se ha situado como empresa puntera en el desarrollo y fabricación de vidrio fotovoltaico. 

Todo empezó en Ávila en 2009, cuando Álvaro Beltrán fundó la compañía que hoy preside y que opera en todo el mundo. "Surgió ante la necesidad de hacer la energía solar fotovoltaica realmente sostenible", indica el propio Beltrán en conversación con EL ESPAÑOL - Omicrono. "De ahí nació la idea de integrar la fotovoltaica en la envolvente de los edificios, a través de la creación de un material de construcción innovador". Así se llegó a las actuales soluciones de vidrio fotovoltaico transparente de Onyx Solar, que permiten generar la energía directamente, sin necesidad de añadir paneles solares tradicionales u otras fuentes de energía renovable como aerogeneradores.

Este material, además de generar energía fotovoltaica, se encarga de filtrar el calor al interior del edificio, optimizando la climatización y controlando el paso de luz natural. Sus aplicaciones son múltiples, ya que gracias a sus distintas versiones y sus opciones de personalización se pueden instalar pérgolas, fachadas, lucernarios, suelos, cubiertas y hasta muebles con propiedades fotovoltaicas.

Fachada con vidrio fotovoltaico blanco del edificio Beit Havered Onyx Solar Omicrono

Desde su creación, Onyx Solar ha participado en cerca de 400 proyectos de gran envergadura, desde Australia hasta Estados Unidos pasando por Arabia Saudí, y recientemente han lanzado su último producto: vidrio fotovoltaico de silicio cristalino en distintos colores, que permite ocultar la generación de energía y ofrecer una alternativa de diseño muy atractiva para los arquitectos. Da fe de ello la fachada del edificio Beit Havered, ubicado en Givatayim (Israel), en la que 242 placas de vidrio blanco de Onyx Solar ocupan más de 600 metros cuadrados, lo que permitiría tener 3.809 puntos de luz funcionando 4 horas al día durante 35 años.

Cómo funciona

Los inicios de la energía solar fotovoltaica integrada en edificios, también conocida como BIPV por sus siglas en inglés, se remontan a los años 90 del siglo pasado, cuando se empezaron a comercializar los primeros productos de este tipo. La idea era integrar los paneles solares en la propia envolvente o cubierta del edificio, ya que el coste inicial puede compensarse rápidamente reduciendo el gasto en materiales de construcción y mano de obra que normalmente se utilizarían para construir la parte del edificio a la que sustituyen los módulos BIPV.

Fachada con vidrio fotovoltaico del restaurante Azurmendi, en Bilbao Azurmendi Omicrono

Esto ha tomado formas como las tejas solares, que cumplen hasta tres propósitos, el estructural, el decorativo y el energético, pero alcanza cotas aún mayores con el vidrio fotovoltaico, que se puede aplicar no sólo a las cubiertas de las casas con tejados a dos aguas, sino a la superficie completa de toda clase de edificios. 

El problema para científicos e ingenieros estaba en conseguir un material con las propiedades del vidrio (transparencia, aislamiento térmico y acústico...) pero con una alta eficiencia de conversión de radiación solar en energía. Los avances han sido continuos y eso ha permitido la creciente presencia en el mercado de soluciones como las que ofrece Onyx Solar desde su fábrica de Ávila. 

Fachada de las oficinas centrales de Onyx Solar en Ávila Onyx Solar Omicrono

"Utilizamos principalmente dos tecnologías, la tecnología de silicio cristalino y la de silicio amorfo", resume Beltrán. "En la tecnología de cristalino conseguimos, gracias a nuestro proceso de fabricación, integrar las mismas células fotovoltaicas utilizadas en paneles fotovoltaicos convencionales en un vidrio laminado de seguridad, permitiendo además una gran personalización en colores, formas, tamaños, disposición de las células en el vidrio...". Estos vidrios logran una eficiencia superior al 16%, similar o incluso superior a la de muchos paneles solares convencionales, por lo que "es ideal cuando el principal objetivo es generar la mayor cantidad de energía por metro cuadrado".

Con la misma base, la empresa abulense ha desarrollado recientemente el concepto de hidden pv o fotovoltaica escondida, "a través de una nueva gama de vidrios fotovoltaicos opacos en los que las células fotovoltaicas pueden quedar totalmente ocultas y que están disponibles en varios colores, como el blanco, el azul o el terracota, permitiendo integraciones fotovoltaicas con un atractivo estético indiscutible".

[Así es el curioso y eficiente panel solar que recoge la energía durante la noche]

El otro puntal de los productos de Onyx Solar es la tecnología del silicio amorfo, que proporciona "un vidrio totalmente opaco, al cual conseguimos dar distintos niveles de transparencia eliminando capas de silicio a través de un proceso de borrado láser". Sus propiedades activas y pasivas lo hacen muy recomendable para fachadas, lucernarios, muros cortina y marquesinas, ya que ofrece mayor sensación de transparencia y un gran rendimiento bajo condiciones de radiación difusa y altas temperaturas, algo imprescindible en países como España.

Ambas tecnologías permiten personalizar el grosor del vidrio fotovoltaico, "además de añadir cámaras de aire o argón para dotar al material de unas excepcionales propiedades pasivas". De esta manera, el BIPV no sólo sirve para generar energía, sino también para mejorar la eficiencia energética de los edificios, reduciendo sensiblemente el gasto en las facturas de calefacción y refrigeración.

Sistema de fachada fotovoltaica con vidrio amorfo en el edificio DEWA (Dubái) Onyx Solar Omicrono

Depende de la superficie de vidrio fotovoltaico que se utilice y del consumo de cada edificio, pero desde Onyx Solar aseguran que "se pueden llegar a alimentar todas las necesidades energéticas" de un inmueble gracias a sus soluciones constructivas. Así, aunque la inversión inicial sea superior a la de colocar paneles solares en la cubierta, el retorno de la inversión es muy rápido, entre 2 y 4 años en la mayoría de los casos. "Ningún otro material de construcción permite la recuperación de la inversión a través de la generación de energía", insiste Beltrán.

Proyectos de gran envergadura

Desde sus inicios en Ávila, donde Onyx Solar sigue teniendo su sede principal además de sus centros en EEUU y China, la empresa ha destacado en el panorama global, atrayendo la atención de constructoras y arquitectos de prestigio mundial como Norman Foster por la versatilidad y las casi infinitas posibilidades de personalización de sus soluciones. 

Ampliación del aeropuerto de Newark en Nueva Jersey Onyx Solar Omicrono

Entre todos los proyectos llevados a cabo hasta la fecha, especialmente enfocados en edificios no residenciales como centros comerciales, edificios de oficinas, aeropuertos, universidades u hospitales, Beltrán destaca tres: el ya citado Beit Havered, que integra su último vidrio en color blanco, pero también el lucernario del National Petroleum Technology Center de Dammam, en Arabia Saudí, o las marquesinas fotovoltaicas de la nueva terminal de Aeropuerto Internacional Newark Liberty en Nueva Jersey.

Rebuscando en sus proyectos más emblemáticos, también encontramos joyas de la arquitectura contemporánea como el estadio de los Miami Heat. El American Airlines Arena, diseñado por HKS Architects, cuenta con unos característicos lucernarios circulares, en los que se han utilizado 300 vidrios de silicio cristalino fabricados a medida por Onyx Solar capaces de generar 34.500 kWh anuales.

Lucernario del edificio Bell Works, en Nueva Jersey Onyx Solar Omicrono

Pero quizá el más icónico de todos sus trabajos sea la rehabilitación de Bell Works, el edificio proyectado por Eero Sarinen. Allí, entre otras innovaciones, vio la luz la primera célula solar fotovoltaica. En un guiño a esa historia, ahora cuenta con un lucernario de 5.575 metros cuadrados de vidrio fotovoltaico de silicio amorfo de Onyx Solar. La empresa española proporcionó hasta 24 tipos distintos de vidrio, cuya generación anual de energía permitiría conducir 100 coches eléctricos a lo largo de 6.800 kilómetros por año.

Ahora Beltrán y su empresa miran hacia el futuro, planteando soluciones de todo tipo, muebles de jardín incluidos, para seguir innovando en el sector del vidrio fotovoltaico. "El departamento de I+D es una pieza clave de nuestra organización y estamos plenamente convencidos del tremendo potencial de crecimiento futuro de la industria del BIPV", asegura el fundador de la empresa. De hecho, da por seguro el comienzo de un gran boom en el mercado de este tipo de soluciones, "con un incremento año a año de la cantidad de proyectos de forma exponencial".

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