Se estima que en España hay alrededor de 800.000 personas que sufren Alzheimer. Una enfermedad neurodegenerativa que, como síntomas, incluye el deterioro de la memoria o la dificultad para concentrarse. El avance de la tecnología ha permitido la creación de herramientas y dispositivos que ayudan a detectarla y hasta combatirla, como utilizar la cámara del móvil o unas gafas que estimulan el olfato. En esta ocasión, unos investigadores han fabricado unos auriculares que podrían decirte si sufres alzhéimer con gran antelación.

En la actualidad existen diferentes tratamientos que pueden retrasar la progresión y mejorar la calidad de vida de los pacientes de alzhéimer, y la investigación en este campo continúa avanzando; tanto, que se espera que en el futuro se puedan encontrar soluciones más efectivas para combatir esta enfermedad. De hecho, se cree que mucho antes de presentar síntomas, este trastorno puede notarse en cambios sutiles en los patrones de sueño de una persona.

Bajo esa premisa, unos investigadores han desarrollado un nuevo dispositivo, similar a unos auriculares, capaz de detectar el alzhéimer de manera temprana. Se trata de un nuevo proyecto de 4 años de duración denominado PANDA (Progression Assessment in Neurodegenerative Disorders of Aging, en inglés) que surge en Dinamarca como una colaboración entre la Universidad de Aarhus, el hospital de Rigshospitalet y la empresa de tecnología sanitaria T&W Engineering.

Patrones del sueño

Los investigadores han creado un dispositivo experimental, conocido como 'ear-EEG' (un electroencefalograma de oído), que adopta un diseño y forma similares a los de un auricular que se coloca en la oreja. Sin embargo, en lugar de para escuchar música, sirve para controlar la actividad eléctrica del cerebro, midiendo los minúsculos cambios de voltaje en la superficie de la piel dentro del conducto auditivo.

También se encarga de monitorizar los patrones del sueño, ya que recientes investigaciones demuestran que pueden estar ligados a signos tempranos de alzhéimer y párkinson. Además, el dispositivo también está equipado con otras tecnologías, como un oxímetro para medir los niveles de oxígeno en sangre, un termómetro para controlar la temperatura corporal y un micrófono para monitorizar la frecuencia cardiaca y la respiración del usuario.

El dispositivo en una oreja de un paciente. Universidad de Aarhus/ Sebastián Krog Knudsen Omicrono

Sus creadores han fabricado estos auriculares con el objetivo de comprobar si es posible utilizar la tecnología para evaluar a los pacientes en busca de alzhéimer y párkinson. De hecho, está previsto que prueben este dispositivo en grupos de voluntarios con y sin estas dos enfermedades cerebrales, para ver si surgen pautas detectables en los patrones del sueño.

"El alzhéimer y el párkinson aparecen sigilosamente a lo largo de muchos años y el diagnóstico suele ser tan tardío que la única opción terapéutica es tratar los síntomas. En el proyecto, vamos a intentar identificar signos de las dos enfermedades entre 10 y 15 años antes de que empiecen a aparecer los primeros problemas, y si lo conseguimos, serán posibles opciones de tratamiento mucho mejores", ha explicado en un comunicado el profesor Preben Kidmose, de la Universidad de Aarhus.

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A diferencia de los sistemas actuales de monitorización del sueño, que suelen requerir que las personas duerman unas cuantas noches en una clínica conectadas a numerosos electrodos, el electroencefalograma de oído podría utilizarse durante periodos más largos y en casa. Además, los investigadores han señalado que se trata de un dispositivo mucho menos intrusivo, por lo que debería indicar mejor los patrones de sueño naturales y normales del usuario. 

"Esperamos que sea posible [para cualquiera] medir su propio sueño durante unos días, semanas o incluso meses cada año. El objetivo es identificar cambios que pueden ser signos tempranos de enfermedades cerebrales graves, como el alzhéimer y la enfermedad de Parkinson, y diagnosticar a los pacientes más fácilmente y antes en comparación como se hace en la actualidad. Esto sería una gran ventaja", ha indicado el doctor Poul Jørgen Jennum, del hospital de Rigshospitalet.

Complemento a los tratamientos

Otra ventaja de este nuevo dispositivo es que permite examinar a los pacientes en su vida cotidiana y monitorizar los cambios en los patrones de sueño y el efecto de los tratamientos. "Esto hace que la tecnología potencia de 'ear-EEG' sea una buena herramienta de detección que se puede usar en el hogar, al igual que un medidor de presión arterial", ha resaltado Poul Jørgen Jennum.

De hecho, la oportunidad de desarrollar una tecnología para el cuidado de la salud en el hogar es exactamente lo que atrae tanto a todos los implicados en este proyecto como a los propios pacientes, que pueden utilizar el dispositivo en todo momento, es decir, tanto como si están en la cama durmiendo de noche como si salen de casa. 

Una persona utilizando el dispositivo. Universidad de Aarhus/ Sebastián Krog Knudsen Omicrono

Las enfermedades cerebrales graves son extremadamente difíciles para los pacientes y sus familiares, incluso pueden suponer una importante carga financiera. Esta solución surge como complemento a los tratamientos existentes y está destinada a mejorar la calidad de vida de estas personas, que también pueden hacer uso de otras tecnologías, como aplicaciones móviles para recordar citas, tareas y medicamentos. Hasta se están desarrollando productos que utilizan la realidad virtual y aumentada para mejorar la cognición y la memoria de las personas con alzhéimer.

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