Los paneles solares han experimentado un crecimiento significativo en España en los últimos años. Una tecnología limpia y eficiente que ofrece energía renovable y sostenible que cada vez está siendo más utilizada en el sector residencial, colocando las placas en los balcones o, incluso, en formas de tejas que son fáciles de instalar y se limpian solas. Sin embargo, aún hay ciertos aspectos a resolver de los módulos fotovoltaicos, como su eficiencia; por lo que desde hace tiempo se trabaja en soluciones como un invento que dispara su rendimiento un 40% u otro que consigue que generen más energía y duren más.
En este caso, recientemente se ha dado con otro invento que permite aumentar la producción de energía de los paneles solares bifaciales en hasta un 20%: utilizar suelo de color blanco. Unas placas fotovoltaicas bifaciales, que, a diferencia de las tradicionales, captan la luz del sol tanto en su parte frontal como trasera; convirtiendo así esa luz en electricidad y maximizando la generación de energía al aprovechar la luz reflejada desde el suelo y otras superficies circundantes.
La empresa canadiense Solmax Geosynthetics, que suministra geotextiles, ha desarrollado un nuevo material, concretamente una membrana reflectante de color blanco, capaz de aumentar el albedo -la proporción de radiación solar incidente de onda corta que es reflejada por la superficie- de la tierra bajo una central solar en un 70%, lo que permite que llegue más luz a la parte trasera de los módulos fotovoltaicos bifaciales y, por tanto, que éstos mejoren su rendimiento.
Una membrana reflectante
Solmax ha creado una nueva membrana reflectante que, según la propia compañía, puede aumentar el rendimiento energético de un proyecto fotovoltaico bifacial entre un 5 y un 20%, aunque depende de la configuración de la planta solar. Se trata de un material que está fabricado con resinas de polietileno -un plástico que deriva del etileno, un gas incoloro extraído del petróleo (o del gas natural)- y recubierto por una fina capa de polietileno blanco que refleja los rayos ultravioletas (UV).
Una membrana reflectante, denominada Geolux, que es inerte y no provoca ninguna reacción química con el suelo, según la empresa. "El aumento del albedo da como resultado una irradiancia adicional que llega a la parte posterior del módulo y la cantidad de irradiancia dependerá de las características geométricas de la planta. Geolux puede mejorar el rendimiento energético entre un 5% y un 20%, lo que supone una reducción equivalente del coste energético nivelado (LCOE) de entre el 2% y el 5%", explica Douglas Sutherland, ingeniero de Solmax, a la revista PV Magazine.
Operarios colocando el revestimiento de color blanco debajo de placas solares.
El material cuenta con una vida útil de al menos 30 años y, además, también impide el crecimiento de malas hierbas bajo los módulos fotovoltaicos, lo que implica un importante ahorro tanto en operaciones como en mantenimiento. Además, su instalación es realmente sencillo, ya que se requiere al menos dos personas para colocar la membrana y una cuchilla afilada, como un cuchillo, para cortarla. Para que quede bien sujeta, los operarios también pueden utilizar clavijas de agarre.
Según el ingeniero de Solmax, los promotores podrían evaluar el impacto de este nuevo producto en las primeras fases de desarrollo del proyecto utilizando la función 'optimización de albedo' del software PVradar, una plataforma para la optimización de plantas de energía solar a gran escala. "Los parámetros de diseño, como la capacidad de corriente alterna (CA), pueden optimizarse para garantizar que los propietarios de las plantas fotovoltaicas saquen el máximo partido de la mejora del albedo", señala Douglas Sutherland.
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En términos de costes del proyecto, el nuevo producto significaría una inversión de capital adicional de 0,024 dólares por vatio (W). "Según nuestra experiencia en un proyecto de 500 MW en Oriente Medio y teniendo en cuenta la inflación reciente, el coste total del proyecto sería de unos 18 millones de dólares. Hace dos años costaba 12 millones de dólares y es de esperar que los precios vuelvan a bajar en el futuro", indica Sutherland.
Otras soluciones similares
La solución de la empresa canadiense no es la única, ya que en el mercado se pueden encontrar otras alternativas similares. Por ejemplo, la compañía alemana de energías renovables Solar Kapital también ha investigado recientemente cómo mejorar la eficiencia de los paneles bifaciales utilizando una membrana transparente, que tiene la peculiaridad de reflejar mejor la luz hacia la cara inferior de los módulos fotovoltaicos, además de difundirla de manera más uniforme.
El revestimiento de color blanco debajo de placas solares.
La compañía ha llevado a cabo diferentes pruebas en sus parques solares en Grecia, que han dejado resultados prometedores, en particular porque la recuperación de la inversión para esta técnica es relativamente corta. En uno de estos parques se instaló una membrana blanca en una superficie de aproximadamente 2.500 metros cuadrados (m2) de junio 2022 a mayo 2023, debajo de paneles solares bifaciales montados en seguidores de un solo eje. Durante ese periodo se observó un aumento medio de la producción del 6,4%.
Por lo tanto, la eficiencia media llegó a 1.720 kWh por kilovatio, una cifra notable considerando las condiciones de la región, según indica la propia compañía. En otra de las pruebas, se realizó una experiencia similar en una superficie de cobertura de 200 m2 bajo paneles montados en seguidores de dos ejes por sólo dos meses. En esta ocasión, la eficiencia aumentó un 2,5%. Mientras la compañía estima que un tiempo de retorno de inversión inferior a dos años y medio y un año en los dos parques, respectivamente.
Aunque existen una serie de factores que pueden influir en la rentabilidad del uso de estas membranas blancas, como la naturaleza del subsuelo, las distintas hierbas que puedan crecer o la degradación del geotextil. Aun así, es importante destacar que el uso de revestimientos de suelo blancos ya ha demostrado su eficacia en otros lugares y que en algunas regiones desérticas se ha propuesto pintar de blanco revestimientos de hormigón sobre los que se instalan los paneles solares con el fin de aumentar su poder reflectante.