Desde hace tiempo los científicos de España y de todo el mundo trabajan en la creación de nuevos materiales. Con el paso de los años se han fabricado algunos realmente sorprendentes, como uno que pesa la mitad que el aluminio y es tres veces más resistente que el acero u otro que convierte en un panel solar ultraeficiente cualquier superficie. Ahora, unos investigadores surcoreanos aseguran haber logrado el primer superconductor a temperatura y presión ambientales. 

Una creación que supondría una revolución en física con implicaciones para toda la sociedad, ya que podría cambiarlo todo. Los investigadores surcoreanos han creado este nuevo material, al que han llamado LK-99, que está basado en una estructura de apatita de plomo dopada con cobre. Por lo tanto, es fácil de fabricar, ya que utiliza elementos químicos comunes y abundantes. Aunque, eso sí, por el momento el anuncio de este hito está generando un gran revuelo en la comunidad científica.

Esto se debe a que este nuevo material sería una revolución en muchos campos, como en la distribución de la electricidad, ya que usando un superconductor se evitarían pérdidas valoradas en millones de euros que cada año produce la resistencia de los cables que se usan en la actualidad. Un material, el LK-99, que los científicos surcoreanos han dado a conocer tras publicar su proyecto en el repositorio ArXiv, donde la comunidad investigadora comparte sus trabajos antes de que sean revisados para su publicación en una revista científica. 

"Debe mejorarse y verificarse"

Algunos trabajadores del SMC (Science Media Centre, por sus siglas en inglés) de Reino Unido han reaccionado a este revuelo generado y han ofrecido su punto de vista sobre este revolucionario material. Por ejemplo, Amalia Coldea, catedrática asociada de Materiales Cuánticos de la Universidad de Oxford, asegura que "presenciar los descubrimientos de un material cuántico recién sintetizado es muy emocionante, ya que la naturaleza revela nuevos fenómenos que hay que comprender".

Coldea afirma que "las observaciones iniciales siempre requieren una verificación y reproducibilidad diligentes siguiendo el método científico. Vivimos en una época en la que, más que nunca, las investigaciones fiables y de confianza son fundamentales para el progreso de la ciencia". También indica que recientemente se ha dinfundido un manuscrito sobre la superconductividad potencia a temperatura ambiente y, "aunque los resultados son potencialmente apasionantes, la presentación y el análisis deben mejorarse y todas las mediciones deben verificarse. Solo cuando los resultados experimentales sean verificados por muchos grupos de todo el mundo estaremos preparados para abrazar la tan buscada superconductividad a temperatura ambiente". 

El material LK-99. ArXiv Omicrono

Por su parte, Toby Perring, científico principal de la Fuente de Neutrones y Muones Isis del Science and Technology Facilities Council (STFC), señala que, "de corroborarse, sería sin duda un descubrimiento muy emocionante. Por supuesto, las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y es importante que se siga el proceso de revisión por pares independientes de los envíos de los autores al servidor de preprints. Para que el descubrimiento sea aceptado, otros grupos de investigación deben ser capaces de sintetizar el material y reproducir la superconductividad a temperatura ambiente". 

Susannah Speller, catedrática de Ciencia de Materiales de la Universidad de Oxford, y Chris Grovenor, catedrático de Materiales de la Universidad de Oxford, también opinan que el material "es interesante, pero aún no del todo convincente. Los datos presentados, que muestran una caída brusca de la resistividad en masa, sugieren una transición de fase abrupta en torno a los 100 ºC, pero no está claro si es el resultado de la formación de un estado superconductor. Se esperaría una transición igualmente brusca en la señal de magnetización a la misma temperatura si un volumen significativo de la muestra se hubiera convertido en superconductor, así como una anomalía en la capacidad calorífica específica".

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Incluso exponen que ninguna de esas características es evidente en los datos presentados en el estudio, "por lo que es demasiado pronto para afirmar que se nos han presentado pruebas convincentes de superconductividad en estas muestras". Por su parte, Mohammad Yazdani-Asrami, profesor de la Escuela de Ingeniería James Watt de la Universidad de Glasgow, señala que "un superconductor a temperatura ambiente que funcione a presión ambiente sería uno de los santos griales de la física moderna y permitiría grandes avances en los campos de la energía, el transporte, la sanidad y las comunicaciones".

Sin embargo, también apunta que el artículo aún no ha sido revisado por expertos ni sometido a pruebas en otros laboratorios "para comprobar si otros investigadores pueden reproducir sus resultados. Si se aprueban las afirmaciones de los hallazgos, quizá se trate de uno de los logros más significativos de las últimas décadas en física e ingeniería de materiales". El último en dar su opinión es Stuart Bradley, Ingeniero Principal (Electrónica de Potencia y Máquinas Eléctricas), WMG de la Universidad de Warwick, que dice que "hay algunas consideraciones que tener en cuenta para esta investigación. Por ejemplo, no está claro cómo afecta la frecuencia eléctrica a la resistencia".

Bradley también asegura que "la investigación tiene muchas repercusiones. La superconductividad a temperatura y presión ambiente permitiría que el sistema de transporte de electricidad fuera más pequeño y posiblemente más barato, y las pérdidas por conducción serían nulas, con lo que mejoraría la eficiencia. Esto permitiría una mayor electrificación dentro del Reino Unido, pero también una interconexión mucho mayor entre naciones —como de Marruecos al Reino Unido o de Islandia al Reino Unido— para importar energía renovable con cero emisiones de carbono". Incluso explica que los avances en este también podrían ayudar a que las máquinas eléctricas, como los generadores de turbinas eólicas, fueran más eficientes y pequeñas". 

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