La aeronáutica es un campo en constante evolución, con tecnologías emergentes que están transformando para siempre la industria. Por ejemplo, en España se ha creado un invento con el que volar será más barato y ya se han visto sorprendentes proyectos como aviones gigantescos con alas circulares o un sistema que elimina las turbulencias en un 80%. Los motores, piezas vitales en estas aeronaves, también han ido mejorando con el paso del tiempo; y, ahora, Rolls-Royce sorprende poniendo a máxima potencia el que está considerado como el más grande del mundo, y que es silencioso y un 25% más eficiente.

La compañía británica, ampliamente conocida en todo el mundo por sus coches de lujo, llevó a cabo recientemente y con éxito la prueba de máxima potencia de su motor de avión UltraFan en sus instalaciones en Derby, en Reino Unido. Una demostración de su máquina que marca un nuevo hito en la industria aeronáutica, ya que supone un gran paso ecológico al utilizar, durante la fase inicial, un 100% de Combustible Sostenible de Aviación (SAF, por sus siglas en inglés); un biocombustible que se puede producir a partir de residuos como el aceite de cocina usado o los desechos de la agricultura y la ganadería.

Con la creciente presión sobre la industria aeroespacial para producir tecnología más eficiente y respetuosa con el medioambiente, es significativo que un actor de tanto nombre como Rolls-Royce haya adoptado algo como SAF en toda su gama de productos. Cabe señalar que es la primera vez en 54 años que la compañía experimenta con una arquitectura de motor completamente nueva. Un propulsor, el más grande del mundo, que tiene 3,56 metros de diámetro y un tamaño de casi un cinco por ciento mayor que el siguiente más grande, que es el GE9X de General Electric. 

Silencioso y más eficiente

Esta nueva prueba supone un paso importante en el desarrollo de UltraFan, un motor que fue probado con éxito por primera vez a principios de este año. Desde entonces, el fabricante británico ha estado aumentando gradualmente su potencia como parte de un riguroso régimen de pruebas y, finalmente, el propulsor ha cumplido con las expectativas de Rolls-Royce; ya que el resultado de estos ensayos les proporcionará valiosos datos y un aprendizaje para seguir investigando.

La compañía señaló que esta nueva prueba confirma su capacidad hacia la mejora de la eficiencia de las turbinas aeroespaciales actuales y futuros, ya que UltraFan es un 25% más eficiente que otros motores. Además, viene con un ventilador de 356 centímetros y unos 65 megavatios (87.000 CV) de potencia. En pruebas estadísticas, generó un empuje máximo de más de 378.098 Newtons y su tecnología puede escalarse entre 111.206 y 490.000 Newtons, por lo que tiene el potencial para propulsar los nuevos aviones de fuselaje estrecho y ancho de la década de 2030.

El UltraFan es un revolucionario motor de avión construido con un nuevo proceso de fabricación de materiales compuestos en 3D controlado robóticamente y que es totalmente capaz de producir formas complejas que ayudan a la aerodinámica de las palas de hélice, según afirmó la compañía a comienzos de año. A pesar de estar considerado como el más grande del mundo, también es más ligero que otros de su categoría. Esto se debe a que está hecho casi por completo de carbono; aunque los bordes de ataque de las palas usan titanio.

Otra destacada característica de este motor es que, a pesar de su enorme tamaño, las turbinas en su interior son muy compactas, según Rolls-Royce. Asimismo, resalta su nuevo sistema de gestión del aire que le permite reducir el ruido un 35%, lo que incluso aumenta la eficiencia de combustible. UltraFan también viene con una caja de engranajes planetarios entre los compresores de la parte trasera y el ventilador, permitiendo a ambos funcionar a su velocidad óptima más alta.

[El revolucionario invento que silencia a los aviones sin que los motores pierdan potencia]

Los UltraFan también consumen aproximadamente una cuarta parte menos de combustible que la anterior generación de los motores Trent XWB de Rolls-Royce, explicó la compañía. Una característica que incluso consigue que las nuevas turbinas sean más baratas, que la aeronave disponga de una mayor autonomía y sea más respetuosa con el medioambiente. En un principio, este propulsor está diseñado para funcionar con combustible de aviación 100% sostenible, aunque el fabricante está estudiando cómo usar electrificación híbrida y combustión de hidrógeno.

Una década en desarrollo

Como parte del programa de desarrollo de UltraFan, la compañía aseguró haber identificado varias tecnologías que "potencialmente transferibles" a sus turbinas Trent actuales, "lo que brindará a nuestros clientes una mayor disponibilidad, confiabilidad y eficiencia", según señalaron en un comunicado. Un propulsor que ha estado una década en desarrollo, ya que Rolls-Royce reveló su concepto públicamente en el año 2014, y que es fundamentalmente diferente de los aproximadamente 4.200 motores grandes del fabricante que actualmente están en servicio.

Esto se debe principalmente a la incorporación de un diseño engranado que ningún otro actor del sector ha producido a esta escala, destacó la empresa. "Estimamos que para lograr Cero Neto en vuelos para 2050, una combinación de turbinas de gas de última generación altamente eficientes, como UltraFan, que operan con un 100% de SAF, es probable que contribuya alrededor del 80% de la solución total, por eso el anuncio de esta prueba es un hito tan importante para Rolls-Royce y la industria en general", indicó director del grupo de Ingeniería, Tecnología y Seguridad del fabricante.

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