Nuevo varapalo para Elon Musk: Neuralink vuelve a ser investigada por problemas en experimentos con animales

La aventura más importante de Elon Musk sigue dando de qué hablar. En España la noticia de que Neuralink consiguió probar su implante cerebral Telepathy copó portadas, pese a las polémicas que tuvo que afrontar la firma. Estas polémicas no han acabado, ya que una nueva exclusiva de Reuters explica que la misma FDA que le dio permisos a Neuralink para realizar pruebas en humanos ha vuelto a citar a la compañía por problemas en sus laboratorios con animales.

Según adelanta el portal, la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA en inglés) ha vuelto a encontrar problemas relacionados Neuralink. Meses después, además, de que Elon Musk consiguiera al fin el permiso de la entidad para que Neuralink realizara pruebas en humanos. En concreto, sus inspectores habrían encontrado problemas relacionados con el uso de animales en la compañía para realizar sus pruebas.

La FDA habría citado a Neuralink por problemas con el mantenimiento de registros y sobre todo por controles de calidad para experimentos con animales dentro de la empresa. En general se habrían encontrado fallos en el control de calidad de las instalaciones de investigación animal en su sede de California. Una situación que recuerda a las investigaciones que el Departamento de Agricultura llevó a cabo en torno a casos de maltrato animal dentro de Neuralink.

Neuralink vuelve a estar en la mira

Hay que aclarar que estos problemas se han detectado sobre todo en las instalaciones de la sede de California, algo que no se habría visto reflejado en otras, como la de Texas. Las oficinas de Neuralink fueron visitadas por inspectores de la FDA en junio del año pasado, más concretamente en fechas comprendidas del 12 al 22 de junio. Estas son, de hecho, las únicas inspecciones realizadas por la entidad en estas instalaciones.

Estos informes han sido recogidos por Reuters a partir de la compañía de análisis de datos Redica Systems, encargada de compartir informes de cumplimiento de la FDA a través de solicitudes de registros abiertos. En estos se resaltan los problemas que los inspectores encontraron en los laboratorios.

Los fallos son variados. Por ejemplo, los inspectores descubrieron que faltaban registros de calibración para instrumentos de distinta índole, como un medidor de pH usado en uno de los estudios. En uno de estos estudios, de hecho, se pudo observar como hasta siete instrumentos distintos, incluyendo un "monitor de signos vitales", no estaban calibrados.

Va más allá; los funcionarios de control de calidad, por otro lado, tampoco aprobaron los informes finales de este estudio. No documetaron, en palabras de Reuters, "cualquier desviación de los protocolos aprobados o los procedimientos operativos estándar". Jerry L. Chapman, experto senior especializado en calidad dentro de Redica Systems, cree que todo esto resulta en una "falta de atención a los detalles".

Mono usando un chip de Neuralink. Neuralink Omicrono

Estos hallazgos contrastan enormemente con los que ya publicó la propia Reuters a finales del año 2022. En ese entonces se descubrió que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA en inglés) investigó a Neuralink por el trato realizado a los animales en sus pruebas, provocando la supuesta muerte de hasta 1.500 animales desde el año 2018.

Varios empleados de Neuralink, tanto trabajadores como exempleados denunciaron que existían graves preocupaciones sobre el bienestar y la integridad de los animales usados para los experimentos tecnológicos de Neuralink. Se habló en su momento de un supuesto sufrimiento provocado hacia los animales, que en ocasiones habría derivado directamente en muertes. 

Mono jugando al Pong con la mente. Neuralink Neuralink

Uno de estos casos relata cómo un experimento provocó la instalación de un dispositivo del tamaño incorrecto a 25 cerdos de un grupo de 60. A dos cerdos, por otro lado, se les habrían instalado dispositivos en la vértebra equivocada. Debido al sufrimiento ocasionado a uno de estos animales, este tuvo que ser sacrificado. Eso sí, en julio del 2023 la misma USDA aseguró no haber encontrado ninguna infracción de sus normativas de investigación con animales.

Probando el implante en humanos

El pasado mes de enero, Elon Musk anunció que Neuralink había conseguido implantar por primera vez su chip cerebral Therapy a un humano. "El primer ser humano recibió un implante de Neuralink ayer y se está recuperando bien", escribió Musk en X (antes Twitter). "Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales", explicó el magnate.

El aparato de Neuralink para la instalación de implantes cerebrales

De forma paralela, Neuralink recibió miles de solicitudes de voluntarios deseosos de probar el implante cerebral. En palabras de Neuralink, el primer usuario en recibir el chip se habría sometido a una cirugía el pasado 28 de enero y actualmente se encuentra en fase de recuperación.

La idea de este chip es que sirva como base para ayudar a pacientes con miembros amputados a mover prótesis robóticas usando únicamente su mente. Musk destacó que Telepathy servía para "controlar tu teléfono u ordenador, y casi cualquier dispositivo, con solo pensar". Son estos usuarios con miembros amputados "los usuarios iniciales" que han dado pie a estas pruebas.

¿Por qué se ha dado permiso a Neuralink entonces para realizar ensayos en humanos dada esta situación? Según Carly Pflaum, portavoz de la FDA, Neuralink "proporcionó información suficiente para respaldar la aprobación" de la solicitud de la empresa para realizar estos ensayos. De hecho, explican que estas inspecciones se realizan de forma periódica, incluso después de la aprobación de estas pruebas.

Musk consiguió el permiso necesario para realizar ensayos en humanos en mayo del año pasado, pero no lo consiguió a la primera. A principios de dicho mes la FDA decidió denegar de forma inicial su permiso para que Neuralink probara su chip en humanos. Poco después, Neuralink consiguió dicho permiso para realizar los ensayos, ese mismo mes. 

En aquel entonces, la FDA justificó su decisión en base a preocupaciones sobre ciertas pruebas que podrían entrañar peligro para los humanos involucrados. La portavoz de la FDA ha declarado que la entidad "seguirá supervisando la seguridad de los inscritos en el estudio del dispositivo de implante de Neuralink mediante informes requeridos". Todo este varapalo se produce 

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