La eólica y la solar son las opciones más populares para generar energía. Sin embargo, y gracias al avance de la tecnología, en la actualidad existen otras alternativas que están acaparando más miradas, como una turbina de gas que da luz gratis a poblaciones tan grandes como Vizcaya o un dispositivo para que las tuberías de casa puedan producir electricidad. Incluso hay otros mecanismos que producen energía gracias al agua del mar. Es el caso de un nuevo invento que se va a probar en las Islas Canarias, en España.

Plotec, un consorcio paneuropeo, está construyendo en España un prototipo de una nueva tecnología innovadora denominada Conversión de Energía Térmica Oceánica (OTEC por sus siglas en inglés). Se trata de una generador de energía flotante que promete un suministro ininterrumpido de electricidad, incluso en islas tropicales remotas que tradicionalmente han dependido de los combustibles fósiles para cubrir sus necesidades.

Un sistema que, cuando tenga listo su prototipo final, se pondrá a prueba en Canarias durante un año. De esta manera, esta innovadora tecnología se unirá a otro dispositivo de generación de energía que también se está probando actualmente en el archipiélago español de ocho islas ubicado en el océano Atlántico: una plataforma flotante con paneles fotovoltaicos que puede dar luz a 100 casas instalada en el Puerto de Tazacorte, en La Palma. 

Electricidad ilimitada

OTEC se presenta como una solución nueva de aprovechamiento energético de océano, ya que se está construyendo con el objetivo de que también sea totalmente resistente a las tormentas. "Abordamos una visión en la que el futuro de las islas tropicales pasa por abastecerse de toda la electricidad, el agua y los alimentos que necesitan, y crear nuevas industrias para la exportación, como combustibles ecológicos alternativos y minerales críticos", explica en un comunicado Dan Grech fundador de Global OTEC, uno de los socios del proyecto.

Este invento flotante tiene como núcleo una turbina que necesita moverse para generar electricidad, y una de las innovaciones reside en cómo esta se mueve. Para ello, la tecnología de energía renovable OTEC usa el agua de mar caliente de la superficie -de unos 26 ºC y que ha sido calentada por los rayos del sol- para vaporizar un fluido de trabajo con un punto de ebullición bajo que produce un vapor que acciona a esta turbina y produce energía mediante un generador.

Al mismo tiempo, la barcaza OTEC extrae agua fría de las profundidades del océano -a unos 4 ºC- a través de una tubería y la usa para enfriar el vapor para convertirlo de nuevo en un líquido que se puede reutilizar inmediatamente. Lo más destacado de este sistema es que el ciclo es continuo y que la energía generada se transmite a la red a través de un cable submarino.

El invento funciona de día y de noche, y durante todo el año; por lo que se convierte en una alternativa limpia al gasóleo. Incluso se puede utilizar junto con la energía solar o eólica. Y dado que el océano tropical siempre está caliente sea cual sea el tiempo, la hora del día o el año, el dispositivo OTEC puede proporcionar un suministro continuo y rentable de energía limpia; con importantes ventajas medioambientales frente a los combustibles fósiles y la energía nuclear.

En cuanto al montaje de este sistema, la barcaza OTEC consta principalmente de tres partes: un casco cilíndrico, un tubo ascendente de agua fría y un punto de conexión de cardán, que es un sistema mecánico que permite unir dos ejes no coaxiales. Una prueba a escala realizada en Londres el año pasado sirvió a sus creadores para confirmar la viabilidad técnica de este proyecto; cuyo prototipo a escala 1:5 se está construyendo actualmente y que se instalará en las Islas Canarias.

Aguanta tormentas

Gracias a sus características, este innovador generador de energía flotante, en el que también participa la Plataforma Oceánica de Canarias Plocan de España, es una solución energética ideal para usar en las islas tropicales. Unos lugares en los que las renovables, como la solar o la eólica, requieren de grandes extensiones de terreno y un clima favorable para aumentar su producción.

Con el cambio de las condiciones medioambientales, se prevé que los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID) sean los más afectados por condiciones climatológicas extremas como tormentas, tifones y huracanes. Unos estados del tiempo a los que la barcaza OTEC puede hacer frente. Incluso necesitado el caso el sistema se puede desmontar rápidamente y transportarse a tierra. 

En sus simulaciones computacionales el Plotec va a utilizar datos de tormentas tropicales para garantizar que la estructura sea fuerte y resistente según las necesidades de las islas. "Nos propusimos diseñar una plataforma flotante rentable que pueda resistir una tormenta incluso de categoría 5", indica Grech.

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Mientras que Sam Johnston, ingeniero jefe de Global OTEC, señala que el prototipo "brindará la oportunidad perfecta para probar las soluciones de casco cilíndrico y cardán en olas equivalentes a 20 metros y perfeccionar el procedimiento de conexión y desconexión en altamar; para maximizar la vida útil y la disponibilidad de los activos incluso en regiones propensas a tormentas".