Actualmente, los centros de datos son el pilar que sostiene el tsunami de información digital que genera internet y tecnologías como la inteligencia artificial. Ese soporte debe crecer acorde al incremento acelerado de las operaciones digitales para que la industria no colapse. Sin embargo, ese crecimiento de la demanda de los centros de datos no solo implica una gran inversión económica, también supone un alto gasto de energía. Por eso, en España y otros países se busca fusionar las energías renovables con estas instalaciones de alta tecnología.

Cada consulta en Google, cada foto subida a las redes sociales, cada pregunta realizada a ChatGPT y un sin fin de operaciones digitales por todo el mundo se gestionan a través de las máquinas de estos centros de datos. Se estima que hay más de 8.000 centros de datos en todo el mundo y su uso implica el mayor consumo energético del mundo. En España hay casi un centenar de data centers y la mayoría apuesta por energías renovables, como la solar, eólica y hasta geotermia, para un consumo limpio de la electricidad.

La preocupación por el gasto energético de esta industria no es nueva, aunque sí más necesaria que nunca. En 2018, la empresa alemana WindsCore planteó ocupar la base vacía de los aerogeneradores eólicos instalando centros de datos que usarán energía 100% renovable. La idea puede resultar interesante, pero ponerla en marcha es otro cantar. Desde el planteamiento inicial, se han tardado años en materializarlo. Ahora cuenta con más de 100 clientes.

Centros de datos en turbinas

Si los molinos de viento con los que luchaba Don Quijote escondían en su interior la producción de harina, los actuales aerogeneradores que lucen regiones de España como Castilla la Mancha pueden servir para más cosas que generar de energía. El concepto propuesto por esta empresa alemana utiliza turbinas eólicas existentes para alimentar los centros de datos en el lugar, mientras que los cables de fibra óptica proporcionan una conexión a internet constante.

Se trata de un concepto que surgió a partir de un problema ahora incomprensible: demasiada energía. Las turbinas eólicas estaban produciendo más de lo que la red podía manejar durante las horas pico de ráfagas de viento. Actualmente, este problema se soluciona con el almacenamiento de la energía para cuando lleguen las horas bajas.

En 2019, se podrían haber producido 5,4 TWh de energía limpia, explicó a CNN Fiete Dubberke, director ejecutivo de windCORES, pero se perdieron por culpa de las sobrecargas. Entonces se planteó prescindir del intermediario, la red eléctrica, y aprovechar ese pico de energía en la gestión de internet y los servicios informáticos que ofrecen los centros de datos.

Años después, los centros de windCORES utilizan más del 90% de la energía eólica limpia directamente de los aerogeneradores. Si no sopla el viento, la electricidad se obtiene de la red, de otras fuentes renovables como plantas de energía eólica y fotovoltaica, así como de centrales hidroeléctricas.

Cada torre tiene 13 metros de ancho y podría albergar bastidores de servidores de hasta 150 metros de altura. La propia estructura sirve de edificio e instalaciones para el centro de datos, evitando tener que realizar una nueva inversión de dinero y terreno para el edificio. En España hay aerogeneradores que miden 200 metros de altura, por lo que también podrían albergar instalaciones similares.

Una característica especial e innovadora del proyecto es que la torre de un aerogenerador se integra como un posible disipador de calor en caso de que no haya un receptor de calor residual disponible o si no se necesita el calor residual en ese momento.

Un proyecto al alza

La empresa explica que, si la media de emisiones de CO2 en los centros de datos alemanes es de 430 gramos por kilovatio hora, en su caso solo se emiten 10 gramos por kilovatio hora. Señalan que cada bastidor puede ahorrar alrededor de 15,4 toneladas de contaminación del aire por año.

Interior de un centro de datos en la base de un aerogenerador WindCores Omicrono

Desde su lanzamiento, windCORES ha conseguido alrededor de 150 clientes para sus soluciones de coubicación y en la nube. Una de las empresas más grandes que se ha unido al proyecto es Zattoo, plataforma líder de transmisión de TV suiza neutra en carbono, con varios millones de usuarios mensuales.

Zattoo trasladó en 2020 uno de sus seis centros de datos a una turbina eólica en Paderborn. Actualmente, 218 canales están codificados con windCORES y, para fines del próximo año, la empresa espera reubicar más servidores existentes en el parque eólico. Con ello, afirma haber ahorrado alrededor de 60 toneladas de CO2.

Aerogeneradores con centros de datos en el interior de su torre WindCores Omicrono

Por su parte, la compañía alemana ha abierto recientemente una segunda instalación más grande, llamada windCORES II, en el parque eólico Huser Klee en Lichtenau, en el noroeste de Alemania. Construida para un nuevo gran cliente de la industria automotriz de Múnich (el nombre aún no se ha revelado), tiene tres niveles y unos 20 metros de altura. El auge de la inteligencia artificial y tecnologías como la asistencia y la conducción autónoma demandan proyectos como este para gestionar todas sus operaciones diarias.

No obstante, una mayor inversión en energías renovables podría frenar los planes de WindsCORE: la propia empresa reconoce que cuando la electricidad verde sea más accesible para todo el mundo, "en 10 o 15, nuestro concepto ya no será tan atractivo".