La sequía es uno de los principales problemas a los que se enfrenta España y todo el mundo. Y es que el cambio climático y la falta de lluvia están haciendo que el agua se convierta cada vez más en un bien muy preciado. Sin embargo, desde hace tiempo se utiliza la tecnología para combatir esta situación y ya se han conocido proyectos como un dispositivo de un joven español que reduce el consumo de agua en casa en más de un 50% u otro que extrae del aire 500 litros diarios aptos para consumir. Ahora, unos investigadores han ideado un invento que genera 20 litros diarios de agua potable del mar usando energía solar.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Waterloo, en Canadá, ha diseñado un nuevo dispositivo energéticamente eficiente que es totalmente capaz de producir agua potable a partir del mar y utilizando para ello un proceso de evaporación impulsado en gran medida por el sol. Un invento que convierte el 93% de la luz solar en energía reutilizable, produciendo 20 litros diarios de agua limpia y apta para consumir por metro cuadrado, según señalan sus creadores en su estudio publicado en la revista Nature.

Un innovador invento que se podría convertir en una interesante solución sostenible para hacer frente a la crisis mundial del agua, especialmente para las naciones costeras e insulares donde escasea el agua dulce. Y es que, según el Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos 2024 de las Naciones Unidas, se estima que aproximadamente 2.200 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable, lo que pone de manifiesto la urgente necesidad de contar con nuevas tecnologías para generar este líquido. 

20 litros diarios

Los sistemas de desalinización no son realmente nuevos. Los modelos existentes se basan en hacer pasar el agua de mar a través de membranas para lograr separar la sal del agua, pero estos consumen mucha energía y suelen sufrir problemas de funcionamiento. Por ejemplo, la sal a menudo se acumula en la superficie del dispositivo, obstruyendo el flujo de agua y reduciendo su eficacia. Por lo que estas máquinas necesitan un mantenimiento frecuente. El invento ideado por los investigadores de la Universidad de Waterloo llega como una interesante solución. 

En concreto, los investigadores se han basado en el ciclo natural del agua para fabricar un dispositivo que imita el modo en el que los árboles transportan el agua desde las raíces hasta las hojas. Un invento que puede desalinizar el agua de forma continua y sin necesidad de realizar grandes tareas de funcionamiento. "Nos inspiramos en la observación de cómo se sustenta la naturaleza y en el modo en que el agua se evapora y condensa en el medioambiente", ha señalado en un comunicado Michael Tam, catedrático del Departamento de Ingeniería Química de Waterloo.

Tam ha explicado "el sistema que hemos diseñado induce la evaporación del agua, la transporta a la superficie y la condensa en un ciclo cerrado, evitando eficazmente la acumulación de sal que reduce la eficiencia del dispositivo". Por lo que a diferencia de otras soluciones existentes, esta tecnología garantiza una desalinización continua sin interrupciones. Una de las claves de esta herramienta es que también funciona con energía solar y puede convertir aproximadamente el 93% de la luz del Sol en energía.

Hasta puede producir "unos 20 litros de agua dulce por metro cuadrado al día", que es la misma cantidad que la Organización Mundial de la Salud recomienda que cada persona necesita cada día para beber y para la higiene básica. En cuanto al diseño de este dispositivo, sus creadores utilizaron una espuma de níquel recubierta con un polímero conductor y partículas de polen termorresponsivas. Este material absorbe la luz solar en todo el espectro y la convierte en calor.

Mientras tanto, una fina de capa de agua de mar en la superficie del polímero se calienta y se desplaza hacia arriba, de forma similar a la acción capilar que se produce en los árboles. Y a medida que el agua se evapora, la sal restante se desplaza a la capa inferior del invento, como un sistema de retrolavado en una piscina, lo que evita cualquier posible bloqueo de agua y garantiza un funcionamiento continuo, según han detallado sus creadores en su estudio. 

Para zonas remotas

Esta innovadora máquina también destaca por ser portátil, por lo que se puede utilizar en cualquier parte, incluso en lugares remotos o en las comunidades costeras, donde la desalinización suele ser una necesidad. "Este nuevo dispositivo no sólo es eficiente, sino también portátil, lo que lo hace ideal para su uso en regiones remotas donde el acceso al agua potable es limitado. Esta tecnología ofrece una solución sostenible a la crisis hídrica que está surgiendo", ha indicado Yuning Li, otro profesor del Departamento de Ingeniería Química de Waterloo.

Li ha contribuido al desarrollo de esta máquina generando energía solar para el proyecto y ha probado la capacidad del dispositivo para captar luz con un comprobador solar. En el futuro, los investigadores de la Universidad de Waterloo planean construir un prototipo de su invento que se pueda desplegar en el mar para probar esta tecnología a mayor escala. "Si la prueba resulta exitosa, la tecnología puede suministrar agua dulce de manera sostenible a las comunidades costeras y promover los Objetivos de Desarrollo Sostenible 3, 6, 10 y 12 de las Naciones Unidas", ha concluido Michael Tam.