En España, cada año se desperdician más de tres millones de toneladas de alimentos, que equivale a unos 72 kilogramos por perona, según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Esto supone un problema tanto social y humanitario, como ambiental. Para combatir esta situación, desde hace tiempo se está haciendo uso de la tecnología, con inventos que te avisan si la comida de tu nevera está fresca o en mal estado, como un ingenioso tapón, una aplicación para móviles y, ahora, un nuevo envoltorio biodegradable que cambia de color.
Unos científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur han creado recientemente un nuevo envoltorio biodegradable hecho de hueso de aguacate que cambia de color cuando la comida que está protegiendo se pone en mal estado y no se puede consumir. Un dispositivo que destaca por incluir una serie de propiedades antibacterianas que sirven para evitar la contaminación microbiana de los alimentos.
"Hemos desarrollado un nuevo envoltorio alimentario, similar al film transparente, que se espera tenga un profundo impacto en la reducción del desperdicio de alimentos aprovechando el poder de la naturaleza, es decir, los compuestos antimicrobianos y antisépticos de los huesos de aguacate desechados", indica en un comunicado oficial William Chen, autor principal del estudio y director del programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la NTU.
Cambia de color
Este nuevo material de la NTU cuenta con una interesante característica y es que el envoltorio se fabrica con semillas de fruta desechadas. En concreto, este invento está hecho con huesos de aguacate, que son el ingrediente clave; además de contener en su composición almidón de las semillas de durian, que tiene su origen en Malasia, Brunéi e Indonesia, y de yaca, una fruta exótica originaria de las selvas tropicales de Asia.
Unos ingredientes agrícolas que de otro modo terminarían como residuos, por lo que este envoltorio contribuye a una economía más circular al reducir el desperdicio y aprovechar recursos infrautilizados. Los investigadores señalan en su estudio que el extracto de semilla de aguacate utilizado en su invento contiene catequina y ácido clorógenico, dos elementos que ayudan a prevenir la oxidación.
Un plato con una gamba en buen estado y la envoltura (izqda) y otro con una gamba en mal estado (dcha).
Además, estos dos elementos también ayudan a detener el crecimiento de bacterias nocivas, como el 'Staphylococcus aureus', conocido como estafilococo áureo, que produce toxinas que pueden provocar intoxicaciones alimentarias. Otro detalle a destacar de esta envoltura alimentaria biodegradable es que las semillas o huesos de aguacate contienen un compuesto natural o pigmento denominado 'Perseorangina', que es sensible a los cambios en el valor de pH, una medida que indica la acidez o la alcalinidad del agua.
Por lo que este compuesto cambiar de color dependiendo del nivel de alcalinidad o acidez del ambiente, lo que le convierte en un destacado e interesante indicador visual del deterioro de los alimentos. De esta manera, y para indicar el deterioro de la comida que se tiene en la nevera, el envoltorio pasa de un color amarillo translúcido a un marrón intenso, que alerta al usuario sobre el mal estado de dicho alimento, incluso antes de que estos emitan mal olor o cambian de color visiblemente.
Esto se puede apreciar mejor en alimentos ricos en proteínas, como el marisco o la carne, que cuando empiezan a ponerse en mal estado, las bacterias producen compuestos nitrogenados al descomponer los aminoácidos. Y eso es lo que lleva al envoltorio a cambiar de color. Los científicos explican que, en un estudio realizado con gambas, este invento fue capaz de avisar del deterioro de dichos alimentos hasta dos días antes de que estas se decoloraran y despendieran malos olores.
Evitar enfermedades
Los científicos singapurenses explican que gracias a esta alerta visual de su envoltorio biodegradable se podría mejorar de forma considerable el control de la frescura de los alimentos y el desperdicio. Incluso con este sistema se podrían evitar enfermedades, ya que ayudaría a disuadir a la gente de comer comida que parece que está fresca, pero que en realidad ha comenzado a pudrirse.
La envoltura también podría ser una herramienta clave para la reducción de residuos en la industria alimentaria. Mirte Gosker, directora general del Instituto Good Food para Asia-Pacífico, afirma en el comunicado del NTU que esta tecnología es prometedora: "Fortalecer un sistema alimentario más seguro, sostenible y justo, minimizando al mismo tiempo los residuos, no es simplemente una opción en Asia: es necesario".
La directora también indica que "la envoltura podría ser muy útil para los productores de alimentos, que buscan cada vez más reducir los residuos y optimizar aún más los elementos del ciclo de producción de alimentos que se pasan por alto, como las semillas. El novedoso método de producción de envoltorios alimentarios creado por el profesor William Chen de la NTU, que utiliza semillas de yaca, durian y huesos de aguacate previamente desechadas, es un ejemplo convincente de cómo podemos recurrir a la naturaleza para lograr un mayor impacto ecológico con menos".