El ingente peso de la inteligencia artificial en la tecnología y las necesidades a nivel de hardware que esta presenta no son moco de pavo. OpenAI ya valora crear su propio chip de IA y Meta se ha subido al carro con su versión MTIA, ideada para no depender de Nvidia. Los últimos rumores apuntan a que la próxima en sumarse sería Huawei, que ya estaría planteando producir en masa su nuevo chip de IA para 2025.

Una noticia ya de por sí sorprendente, ya que el ya conocido veto de Estados Unidos sigue pesando sobre la compañía china, dificulta sus operaciones para fabricar suficientes chips. En concreto se trata del chip Ascend 910C, el que sería su procesador más avanzado en materia de IA hasta el momento, y ya estaría en manos de algunas compañías tecnológicas, según Reuters. 

Citando fuentes anónimas, el chip estaría siendo fabricado por la firma Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), y las primeras muestras ya se habrían enviado a ciertas firmas del sector, lo que le habría granjeado a Huawei unos primeros pedidos de este chip. El problema, de nuevo, estaría en la presión ejercida por parte de Estados Unidos sobre la empresa.

Su chip de IA más avanzado

El lógico impulso de Huawei hacia la inteligencia artificial ya venía de antes. En septiembre, Reuters detalló que la firma ByteDance, compañía matriz de TikTok, estaría explorando la idea de crear un nuevo modelo de IA que estaría entrenado precisamente con procesadores de Huawei. En la actualidad, ByteDance ya usa procesadores de IA de Huawei, los Ascend 910B para llevar a cabo tareas de inferencia poco intensivas.

El objetivo pues de Huawei con su Ascend 910C sería competir de tú a tú con los procesadores fabricados por las compañías más grandes, tales como Nvidia, que lleva la voz cantante en el sector. Sin embargo, el chip se enfrenta a no pocos impedimentos, nacidos de la tensión entre la compañía china y el ejecutivo estadounidense, que pese a los cambios de gobierno entre partidos, ha mantenido vigente su veto.

Huawei sufre de una falta importante de equipos de litografía avanzados para desarrollar este chip. En consecuencia, el Ascend 910C tendría una importante limitación en su rendimiento, rebajándolo a un 20% de su capacidad. Los estándares del mercado exigen que los chips avanzados de IA puedan ejecutar rendimientos de más del 70% para que puedan ser comercialmente viables.

Es importante resaltar que el procesador de IA más potente del que dispone Huawei, el ya mencionado Ascend 910B usado por ByteDance (y fabricado también por SMIC) tiene un rendimiento de alrededor del 50%. De esta manera, la empresa se ha visto obligada a recortar objetivos de producción y retrasar el cumplimiento de los actuales pedidos realizados sobre este chip.

Las restricciones impuestas por Estados Unidos imposibilitan que los socios fabricantes de estos chips puedan adquirir los sistemas de litografía ultravioleta extrema de última generación (EUV) de la firma holandesa ASML Holding NV, relata Bloomberg. Esto implica que incluso los chips de última generación que Huawei planea estarán atrasados en lo que a tecnología se refiere, algo que también aplica a los procesadores Kirin usados en los smartphones Pura y Mate de Huawei.

Sin embargo, el Ascend 910C no estaría solo. Desde Bloomberg afirman, también citando fuentes anónimas, que Huawei no está preparando uno, sino dos nuevos procesadores Ascend, ambos en torno a la arquitectura de 7 nanómetros vista desde hace unos años en el mercado de semiconductores. La empresa SMIC estaría "luchando" para producir estos chips en volúmenes constantes, referenciando problemas de fiabilidad y escasos rendimientos.

La prohibición impuesta sobre Huawei y sus socios para acceder a la tecnología EUV de ASML es uno de los escollos más grandes, ya que se usa en algunos de los procesos de fabricación de procesadores más sofisticados del mercado. Por otro lado está otra prohibición también proveniente de Estados Unidos (más concretamente, del ejecutivo de Joe Biden) que impide a ASML enviar sus máquinas de litografía ultravioleta profunda (DUV) a China; algunas fábricas también tienen prohibido comprar máquinas DUV antiguas.