Adiós a los bastones para ciegos: el genial invento que puede cambiar de forma y ayuda a orientarse mucho mejor

En España hay aproximadamente 1,3 millones de personas que presentan algún tipo de discapacidad visual. De este total, alrededor de 75.000 se consideran ciegas, es decir, tienen ceguera total, según un estudio realizado por el Instituto Nacional de Estadística (INE). Estas personas suelen utilizar ayudas de bastones o perros guía para salir y moverse por la calle. Aun así, gracias a la tecnología también pueden utilizar otras alternativas para esa tarea, como un cinturón que detecta obstáculos y avisa con vibraciones o un nuevo invento que puede cambiar de forma y ayudarles a orientarse y moverse mejor.

Los bastones son un instrumento de orientación y movilidad que ayuda a las personas ciegas a desplazarse de forma segura y autónoma, sin tener que depender de la ayuda de nadie. Un complemento que podría tener los días contados. Investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido), en colaboración con la empresa MakeSense Technology y la organización benéfica Bravo Victor, han creado Shape, un artículo que ayuda a la movilidad de las personas con discapacidad visual a través de la percepción háptica.

Es decir, a través de la forma en la que las personas entienden la información sobre los objetos a través del tacto. Shape es un dispositivo que parece una linterna y que cambia de forma para dar indicaciones al usuario. Además, puede ayudarles a "realizar una tarea de localización tan bien como las personas videntes", según señalan sus creadores en un comunicado. Una tecnología que ya se ha probado y cuyos resultados se han publicado en la revista Nature Scientific Reports. 

Navegación táctil

Shape permite a los usuarios percibir el entorno a través del tacto, para que puedan determinar con precisión su dirección y evitar obstáculos detectando cambios sutiles en la forma del dispositivo. De esta manera, este invento se dobla para indicar al usuario por dónde tiene que moverse y que se endereza cuando la persona mira en la dirección correcta. "Shape es inusual porque utiliza nuestra capacidad de comprender la información a través del tacto de una forma que va más allá de la vibración", señala Ad Spiers, investigador principal del Imperial College de Londres.

"Los humanos tenemos una capacidad innata para sentir e interpretar formas a través de nuestras manos, con muy poca concentración. Aprovechar esta capacidad nos permite crear un dispositivo fácil de aprender y que no cansa", asegura Spiers. Para demostrar su potencial, los investigadores compararon la capacidad de 10 personas con discapacidad visual y videntes para localizar objetivos en un entorno de realidad virtual y totalmente controlado que simulaba un escenario real donde suele haber cambios meteorológicos, múltiples objetos y otros peatones. 

El dispositivo Shape. MakeSense Technology Omicrono

Los participantes con discapacidad visual utilizaron el dispositivo Shape o la tecnología de vibración estándar, mientras que los videntes se basaron en la visión natural. El estudio comparó los resultados, poniendo a prueba la capacidad de estas personas para localizar objetivos lo más rápidamente posible en un entorno interior controlado, y midiendo el tiempo empleado en localizar objetivos virtuales y la eficacia a la hora de encontrar estos objetivos.

Curiosamente, los resultados del estudio mostraron que las personas con discapacidad visual se movían igual de bien con Shape que las personas videntes. Incluso se comprobó que este invento era más rápido y preferible que la tecnología de vibración tradicional. "Lo emocionante es que hemos conseguido demostrar que Shape puede ayudar a las personas con discapacidad visual a realizar una tarea de navegación tan bien como las personas videntes. Esto es algo que no habíamos visto antes con otros dispositivos de navegación", indica Ad Spiers.

Javier Carbajal

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"Los impresionantes resultados de este estudio demuestran el enorme potencial de esta tecnología para mejorar la movilidad de las personas con discapacidad visual. Estamos desarrollando un producto de orientación para invidentes que aprovecha los últimos avances en inteligencia artificial espacial y visión por ordenador sin necesidad de formación interpretativa", señala Robert Quinn, director general de MakeSense Technology.

"El dispositivo más avanzado"

En el estudio, los investigadores señalan que su tecnología supone un importante avanza en comparación con los dispositivos actuales que utilizan las personas ciegas. De hecho, explican que los perros guía han demostrado ser una ayuda prometedora, pero requieren un entrenamiento importante. Mientras que los bastones tradicionales pueden limitar la movilidad al indicar obstáculos en lugar de proporcionar orientación direccional.

Lil Deverell UTS / Creative Comons

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También aseguran que los últimos avances tecnológicos se han centrado principalmente en ayudas a la navegación auditivas y basadas en vibraciones; y que estos pueden tener igualmente inconvenientes, como enmascarar sonidos importantes y causar incomodidad o distracción. Según sus creadores, Shape se trata del dispositivo "más avanzado de su clase", y a pesar de que ha funcionado bien en entornos controlados, ahora quieren seguir investigando y evaluando su rendimiento en escenarios reales. 

Se espera que Shape, que no requiere de ninguna formación especial para utilizarlo, esté disponible en el mercado a finales del 2025. Mientras continua la investigación, MakeSense Technology ha confirmado que también se encuentra trabajando en el desarrollo de un nuevo producto de orientación para personas con discapacidad visual que utiliza inteligencia artificial (IA) avanzada y visión informática,​ también conocida como visión artificial o visión por ordenador.