El litoral recortado de Galicia es una de las características que más llaman la atención a quienes visitan la comunidad, y en él se concentran espacios naturales de gran importancia paisajística y medioambiental. Las rías están divididas tradicionalmente en altas y baixas, si bien el límite de donde acaban unas y empiezan otras no está tan claro.

Para empezar, ¿qué es una ría? "El término de ría fue introducido por primera vez en la literatura científica por el autor alemán Von Richthofen en 1886, quien las denominó Riasküsten, después de comprobar que en Galicia les denominaban rías, y consideró que eran antiguos valles fluviales inundados por el mar", explica Augusto Pérez Alberti, catedrático de Geografía Física de la Universidad de Santiago de Compostela (USC).

Desde el punto de vista geológico existen varias opiniones, por un lado, siguiendo la línea de pensamiento del autor alemán, se las ha considerado "valles fluviales formados por la erosión de los ríos que posteriormente sufrieron inundaciones durante los últimos 5.000 años", apunta Juan Ramón Vidal Romaní, profesor emérito de la Universidade da Coruña (UDC) y director del Instituto Universitario de Xeoloxía de A Coruña.

No obstante Pérez Alberti considera que las rías son "formas poligénicas en las que la estructura tectónica ha marcado su diseño general". Desde su punto de vista "la dinámica fluvial inició la apertura de valles" pero no fue tan determinante en su forma actual como sí lo fue "la acción marina". "Las rías son brazos de mar que se introducen en el continente", concluye.

La división entre Altas y Baixas

En Galicia las rías se dividen tradicionalmente en Rías Altas y Rías Baixas, y esta división bebe en parte de algunas de estas características que las diferencian. Las Rías Altas serían aquellas orientadas al norte y que desembocan en el Cantábrico. Por el contrario, las Rías Baixas "miran" hacia el sur y desembocan en el Atlántico.

Además, según destaca Vidal Romaní y recogen las algunas publicaciones de la Xunta, las Rías Baixas serían más antiguas, formadas hace 100 millones de años, mientras que las Altas lo habrían hecho hace 24 millones de años.

Pero, por si fuera poco, la edad de las rías tampoco está exenta de polémica, y Pérez Alberti cree que hacen falta aún más estudios para determinar su edad real, si bien el experto coincide en esa mayor antigüedad de las Rías Baixas, donde "se encuentran sedimentos de hace más tiempo, por ejemplo en la de Arousa". Además, las baixas serían "más grandes y más marinas", explica Alberti.

En cualquier caso, pese a contar con diferencias, este experto apunta que la distribución de las rías en Altas y Baixas nace más de su situación en el mapa desde el punto de vista humano que a razones científicas: "Si miramos un mapa en papel vemos que unas están arriba y otras están abajo, aunque realmente no es así. Los límites administrativos existen, pero en la naturaleza no existen esos límites", añade.

Rías Altas, ¿cuáles?

Teniendo en cuenta estos apuntes previos, tradicionalmente, y tal y como recoge la Xunta, en Galicia hay diez Rías Altas: Ría do Burgo o Ría de A Coruña, Ría de Betanzos, Ría de Ares, Ría de Ferrol, Ría de Cerdeira, Ría de Ortigueira, Ría do Barqueiro, Ría de Viveiro, Ría de Foz y Ría de Ribadeo. Y seis Rías Baixas: Ría de Corcubión, Ría de Muros e Noia, Ría de Arousa, Ría de Pontevedra, Ría de Aldán y Ría de Vigo.

La Xunta también apunta que en las Rías Altas encontraremos "playas abiertas y bravas", mientras que en las Rías Baixas "suaves arenales".

No obstante, en esta clasificación no se contempla las rías de Camariñas, Corme y Laxe en Costa da Morte. Vidal Romaní apunta que éstas se consideran "Rías Medias", e incluye en esta categoría también a las de A Coruña, Ferrol, Betanzos y Ares.

Por lo tanto, desde su punto de vista, las Rías Altas serían únicamente las comprendidas entre la Ría de Cedeira y la Ría de Ribadeo en el límite con Asturias.

Rías Medias, Rías Secas, No Rías

Según esta clasificación que realiza Vidal Romaní, podríamos hablar entonces de Rías Altas, Rías Medias y Rías Baixas. Este experto sí alude a la edad de formación como determinante para realizar esta división:

"Las rías se formaron hace millones de años aunque no todas al mismo tiempo: las Rías Altas (Ribadeo, Viveiro, Ortigueira, O Barqueiro, Cedeira) hace 24 millones de años, las Rías Medias (Ferrol, Ares, Betanzos, Coruña, Corme e Laxe, Camariñas) hace 5 millones de años, y las Rias Baixas (Muros, Arousa, Pontevedra y Vigo) se formaron hace 110 millones de años", apunta el investigador en un artículo publicado junto a Marcos Vaqueiro Rodriguez y Rei Costas en la revista Geolodía.

Además, estos investigadores hablan de un cuarto tipo de ría, las "Rías Secas" que coinciden "con las desembocaduras (estuarios) de los ríos Miño y Limia", y que reciben este nombre porque "el levantamiento de la Cordillera Cantábrica, entre 65 y 24 millones de años antes de ahora, y que aun sigue activo, ha impedido que el tramo final de estos ríos fuera inundado por el mar (como ocurrió en el caso de las demás rías gallegas)".

Por último, por si no había suficiente, se refieren a las "No Rías", como aquellos espacios que habitualmente reciben el nombre de ría pero que no lo serían desde el punto de vista geológico, ya que se trata de "estuarios o profundos entrantes en tierra donde no desemboca ningún río, o en cualquier caso, el que confluye allí no tiene entidad suficiente como para ser responsable de la excavación-erosión de una ría", como sería el caso de la llamada Ría de Aldán en Pontevedra.

¿Exclusivas de Galicia?

Parece que existen diferentes puntos de vista entre investigadores, y según la publicación que consultemos podemos encontrar información contradictoria sobre la delimitación y características de las rías.

Lo que sí queda claro es que éstas son un rasgo indudablemente reseñable de la costa gallega, y más allá de sus diferencias geológicas, su distribución según a su situación resulta útil en términos humanos, por lo que en ocasiones la respuesta final "dependerá de cada sabio local", reconoce Vidal Romaní.

Además, ambos especialistas señalan que las rías "no son exclusivas de Galicia y también se encuentran en Corea del sur, Estados Unidos, Nueva Zelanda y en Chile".

Aún así, ese dato no desmerece en absoluto la riqueza y atractivo de las rías gallegas.