38.547 habitantes de Galicia portan en primera, segunda posición o ambas el apellido Varela, uno de los apellidos gallegos más extendidos y conocidos. Además de los casi 40.000 gallegos que lo llevan, habría que sumar otros 30.000 españoles más que se apellidan Varela, distribuidos por las otras 46 provincias que no son Galicia. Que Varela es un apellido originario de la comunidad se ve en los porcentajes: casi un 10% de los coruñeses y los lucenses llevan el apellido, especialmente numeroso en el norte de Galicia, pero menos habitual en la zona sur.

El apellido Varela es gallego, pero sus orígenes no, si hacemos caso a la leyenda. Según los expertos en heráldica, el apellido nació con don Payo (Paio, Pelayo) Varela, que fundó una casa solariega cerca de Santiago de Compostela. Este noble era el biznieto del infante don Vela, hijo del rey aragonés Ramiro I y de su reina Ermesenda, que en su momento abandonó el reino de Aragón para repoblar las tierras de Salamanca. Desde Paio Varela, el apellido se fue extendiendo por Galicia, hasta ser hoy uno de los más comunes en la población: el 18º más habitual en la comunidad, para ser más concretos.

Hay un dicho popular (pero en absoluto desuso) que señala este origen relacionado con el reino de Aragón: "Los Varela, muy nombrados, tienen por fama y blasón, ser parientes muy allegados de los reyes de Aragón". Aunque la procedencia del primer Varela es claro y está documentado, lo que no se sabe es a qué hace referencia el apellido en concreto: si es una variación de Vela (el bisabuelo del primer Varela), una traducción al gallego de Varilla, una referencia a un lugar llamado Varela (hay varios en la toponimia gallega) o una adaptación de la palabra varado, en referencia al cercado de una finca.

El apellido saltó a América y al resto del mundo con la emigración, por lo que hay decenas de miles de personas apellidadas Varela en América Latina: particularmente en Cuba, México, Argentina, Venezuela y Uruguay, los países que más emigración gallega han recibido, además de en la vecina Portugal. Hay también personajes históricos apellidados Varela. Por citar unos pocos, están el expresidente panameño Juan Carlos Varela, el cardenal Rouco Varela, el político argentino Juan Cruz Varela, el militar franquista José Enrique Varela, el biólogo chileno Francisco Varela o el pintor alicantino Emilio Varela Isabel, entre muchos otros, entre ellos algunos futbolistas en activo. El actual alcalde de Ferrol, José Manuel Rey Varela, lo lleva de segundo apellido. El caso más llamativo es el del escritor argentino Florencio Varela, que incluso tiene una ciudad cerca de Buenos Aires llamada así en su honor.

Varela a lo largo y ancho de Galicia

Gracias a los datos del Instituto Galego de Estadística, es posible ver la distribución de Varela por Galicia, por lo que puede comprobarse que las familias Varela se concentran especialmente en tres zonas: en primer lugar y sobre todo, en Bergantiños, donde el apellido alcanza grandes densidades: en Malpica, un 12,5% de los habitantes se apellida Varela, en Ponteceso un 10,5%, en Cabana de Bergantiños un 8%, en Coristanco casi un 6% y en Carballo cerca de un 7%.

La segunda zona de Galicia con una gran cantidad de Varela es la zona entre las comarcas de Betanzos y Eume: hay un 5,5% de Varelas en Pontedeume, un 6% en Monfero y más de un 9% en Vilarmaior. Finalmente, el tercer "baluarte" de los apellidados Varela es la zona central de Galicia donde las provincias de A Coruña, Lugo y Pontevedra se tocan. De ese modo, hay más de un 5% en Friol, más de 6% en Antas de Ulla y casi un 9% en Palas de Rei. En el lado coruñés, en Toques hay un 11%, en Melide un 6,6% y en Santiso casi un 8%. Finalmente, en Agolada hay un 6,4%.

Como puede verse en el mapa, hay muchos Varela por toda Galicia, salvo en las zonas orientales de Lugo y en casi toda la provincia de Ourense, donde el porcentaje de apellidados así es mínimo.