El misterioso origen del arroz con leche de San Julián en Ferrol

Hoy es el día del patrón de Ferrol. El día 7 de enero se celebra San Julián y, con el festivo, llega el típico reparto de arroz con leche. Así ha sido desde tiempos inmemoriales o "de toda la vida" como dicen los mayores. ¿Cuál es el origen de esta tradición? La respuesta, igual que cuando se pregunta de dónde viene el topónimo de la ciudad, es que es un misterio. Hay varias teorías y fechas, pero ninguna certeza. Ni el propio Concello ni los historiadores locales se atreve a apostar por una versión oficial.

La teoría más extendida sitúa el origen de la tradición en el siglo XIX. Se le atribuye al clérigo ilustrado Manuel Fernández Varela. El investigador Juan José Burgoa hizo eco de esta versión en un artículo publicado hace cuatro años en El Diario de Ferrol: "Durante el siglo XIX se forjó el invento de la degustación de arroz con leche el día 7 de enero, curiosa iniciativa atribuida al canónigo ilustrado ferrolano Fernández Varela".

El clérigo nació en Ferrol en 1772, pero pasó parte de su vida en Madrid, tras ser ascendido en el estamento eclesiástico. Entre la alta sociedad de la capital, era conocido su gusto por el buen comer. Quizá en esa relación entre fe y gastronomía surgió la idea de que fue artífice de la tradición del arroz con leche, uno de los postres típicos de la ciudad departamental. Pero documentos anteriores a su nacimiento parecen descartar esta hipótesis.

Germán Castro Tomé, exdirector de Diario de Ferrol, investigó sobre el tema en un medio que conoce bien: las hemerotecas. El periodista encontró una referencia en El Correo Gallego sobre la celebración del patrón en 1762, una década antes del nacimiento de Fernández Varela: "Irían a la iglesia parroquial y comerían el inevitable arroz con leche al terminar la función solemne". La noticia contaba el derrumbe de la fachada de la vieja iglesia de San Julián, cuya ubicación también fue un misterio para los ferrolanos hasta hace unos años.

Otra de las pistas que llevaron a Castro a descartar la teoría del clérigo como precursor pertenece también a la hemeroteca de El Correo Gallego y data de 1879: "Desde tiempo inmemorial la fiesta del patrón se solemniza con una función religiosa, dos o tres bailes organizados por sociedades de recreo y en el seno del hogar con el tradicional arroz con leche". El periodista razona así que la costumbre debía ser lo suficientemente antigua como para que su origen ya fuera desconocido en el siglo XIX.

¿Qué se sabe de la celebración de San Julián?

Entonces, ¿qué se sabe de la celebración de San Julián? Además de incógnitas, también hay certezas sobre el origen del patrón ferrolano. Por ejemplo, que la primera parroquia erigida en la ciudad, allá por el siglo XI, estaba dedicada al santo. Su ubicación fue desconocida hasta hace unos años, ya que a finales del siglo XVIII fue construida la actual concatedral de San Julián.

También se sabe que San Julián se celebra el 7 de enero de manera oficial desde 1786, cuando el alcalde Álvarez Caballero sacó un bando municipal para institucionalizar el festivo. Desde entonces hay costumbres que se han mantenido, como la misa en honor al santo, otras han desaparecido, como los bailes, y algunas son de implantación más moderna, como la entrega de premio al Ferrolano del Año.

El arroz con leche es de las que llegó, sin saber cuándo ni por qué, para quedarse. Ha sobrevivido a todo tipo de regímenes, guerras y cambios sociales para ser un auténtico misterio y una tradición ferrolana "de toda la vida".