El 18 de octubre de 1595 Isabel Barreto se convertía en Adelantada de las Islas Salomón y del Poniente, Gobernadora de la Colonia de Santa Cruz, Capitana General y Almirante de la flota de su Majestad Felipe II. Esta navegante gallega es considerada la primera mujer con el cargo de Almirante de la Marina Española. Esta es su increíble, pero real historia.

Se cree que Isabel Barreto nace en Galicia alrededor de 1567, desde donde se traslada con su familia al Virreinato de Perú, en donde pasaron a formar parte de la alta sociedad de Lima. 

Es allí donde conoce al famoso explorador Álvaro de Mendaña, descubridor del archipiélago de las Islas Salomón, con el cual se casa en 1586. La novia aportaba una cuantiosa dote que les resultaría de gran utilidad para financiar la expedición que les dio la fama y marcó su destino. Ella tenía 19 años, Álvaro 44.

Mendaña quería regresar a las Salomón para construir un asentamiento permanente y, de paso, lo que descubriera por el camino (recordemos que estábamos en la época de los conquistadores), bienvenido sería.

Así que, en 1595, parten desde el puerto de Paita, en Perú, con cuatro barcos y 368 personas a bordo, Isabel entre ellas.

Su primer descubrimiento fueron las Islas Marquesas, en donde fundaron una colonia, y tras ellas, descubrieron las Islas Santa Cruz, quedándose a tan solo 400 millas del objetivo que buscaba la Expedición, las Salomon.

Es en Santa Cruz donde Mendaña enferma gravemente de malaria y fallece, dejando a su esposa como heredera y Gobernadora de las Islas. Ella ya había demostrado sobrada personalidad y se la tenía como la verdadera autoridad en la sombra de su marido. Antes de morir, Mendaña había nombrado a Lorenzo Barreto, hermano de Isabel, Almirante de la expedición, pero Lorenzo también muere unos días después, por lo que Isabel se queda al mando de todo el tinglado.

La nueva Almirante, viendo que la expedición es un fracaso (enfermedades, corruptelas internas, motines, ataques de los indígenas, muertes por doquier…) decide darla por finalizada y pone rumbo a las Filipinas.

Durante tres meses de penurias, Isabel demuestra una voluntad de hierro, racionando los víveres y el agua de forma implacable, sofocando motines y sin dejarse amilanar por protestas y amenazas. Y así fue como el 11 de febrero de 1596, la expedición (o lo que quedaba de ella) entraba triunfalmente, tras una accidentada travesía, en el Puerto de Manila. Isabel Barreto, la Reina de Saba de los Mares del Sur, como la llamaron, era recibida con honores y salvas de artillería a su entrada en la bahía.

En Manila contrae matrimonio con el sobrino del Gobernador, Fernando de Castro, ya que necesitaba un marido adecuado para hacer valer sus derechos, ante la Corona, sobre las Islas Salomón. Con él, organiza una nueva expedición a Acapulco. Una vez allí, doña Isabel tropezó con un enemigo tan temible como la inmensidad del Pacífico y al que no pudo superar: la burocracia española. Como el virrey no hacía caso a sus peticiones, decidió apelar directamente a la Corte Española de Felipe III, pero de nada valió pleitear. Nunca se reconocieron sus derechos sobre el Gobierno de las Islas Salomón.

Es aquí cuando se pierde la pista de Isabel. Hay fuentes que dicen que viajó con su marido a España y que acabó muriendo en su Galicia natal. Otras fuentes la ubican de nuevo en Perú, y su lugar de fallecimiento en Castrovirreyna, el 3 de Septiembre de 1622.

Sea como sea, Isabel Barreto demostró una capacidad de liderazgo insólita en un momento y una época tan oscura como aquella, la Época de los Descubrimientos y los Conquistadores. Isabel no fue una princesa de Disney, sino una mujer que supo tomar decisiones controvertidas y valientes, como la gran exploradora que fue, en un mundo de hombres.

Así fue como Isabel Barreto, la Reina de los Mares del Sur, se convirtió, el 18 de octubre de 1595, en Adelantada de las Islas Salomón y del Poniente, Gobernadora de la Colonia de Santa Cruz, Capitana General y Almirante de la flota de su Majestad Felipe II. Una mujer de armas tomar, una mujer gallega…

Historias de la Historia…

Iván Fernández Amil. Storyteller. Experto en Compras y Aprovisionamiento. Procurement Manager. 

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Referencias:

• BOSCH BARRETT, M. Doña Isabel Barreto: Adelantada de las Islas Salomón. Editorial Juventud, 1943.
• MAURA, J.F.. "Españolas de Ultramar". Universidad de Valencia, 2005.
• HANKE, L. Los virreyes españoles en América durante el gobierno de la Casa de Austria: Perú, 1535-1700. Madrid, Atlas, 1978.
• LANDÍN CARRASCO, A. Vida y viajes de Sarmiento de Gamboa. Madrid, 1945.
• VARGAS UGARTE, Rubén. Historia General del Perú, vol. I y II. Lima-Barcelona, 1966.
• ZARAGOZA, J. Historia del descubrimiento de las regiones australes hecho por el general Pedro Fernández de Quirós, 2 vols. Madrid, 1876.
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